La era de los cyborgs puede estar más cerca de lo que pensamos. La rápida mejora de los robots médicos, los dispositivos portátiles y los implantes significa que muchas personas ya son mitad máquina, y esta tendencia solo cobrará impulso. Más notablemente en el campo de las prótesis médicas, las prótesis de fibra de carbono y titanio altamente eficientes están ganando popularidad. El uso de "cuchillas" por parte de los paralímpicos incluso ha planteado la cuestión de si ofrecen ventajas sobre las extremidades biológicas.
Durante décadas, las prótesis mioeléctricas, en las que las extremidades artificiales leen las señales musculares, lo que permite a una persona operar el dispositivo, ha proporcionado a los pacientes un reemplazo mecánico de las extremidades perdidas.
Ahora los avances en robótica están dando lugar a prótesis de mano que se acercan a las originales en términos de destreza. El brazo protésico Michelangelo es completamente móvil y lo suficientemente preciso para tareas como cocinar y planchar.
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Los científicos incluso han demostrado manos robóticas que pueden tocar y ser controladas por el poder del pensamiento. Y el mes pasado, otro grupo de científicos demostró que la instalación de una prótesis mioeléctrica estándar con una cámara y un sistema de visión por computadora le permitía "ver" y capturar objetos sin tener que mover un músculo.
Los exoesqueletos médicos ya están disponibles comercialmente, como los dispositivos ReWalk y Ekso Bionics, diseñados para ayudar a las personas con lesiones en la médula espinal que no pueden pararse y caminar. Además, estas tecnologías se utilizan para rehabilitar a las personas después de accidentes cerebrovasculares u otras lesiones, proporcionándoles movimiento.
Actualmente, estas tecnologías solo sirven a quienes han perdido la capacidad de moverse parcial o totalmente, pero esto no siempre será así. El ritmo de desarrollo de la robótica y la inteligencia artificial se está acelerando y es hora de iniciar un debate sobre la aplicación directa de dichas tecnologías en un futuro próximo.
Las futuras tecnologías de asistencia no solo compensarán la discapacidad de las personas, sino que también mejorarán el potencial humano, lo llevarán más allá de nuestro nivel natural. El impacto transformador asociado conducirá a problemas sociales, políticos y económicos más amplios.
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Todo esto ya se puede observar en el desarrollo de exoesqueletos militares diseñados para aumentar la resistencia de los soldados. Curiosamente, a los científicos japoneses se les ocurrió recientemente la idea de agregarlos a nuestras extremidades, en lugar de reemplazarlos. El proyecto MetaLimbs proporciona a las personas dos extremidades adicionales que pueden ser controladas por sensores en sus pies.
La semana pasada, Science Robotics publicó una investigación que mostraba que un exotraje robótico suave era más efectivo para aliviar la carga de un corredor cuando no seguía los patrones de movimiento naturales de una persona, sino que usaba simulaciones por computadora para tomar decisiones sobre la aplicación de la fuerza.
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Esto sugiere que las máquinas no solo pueden aumentar significativamente la fuerza muscular, sino también optimizar la biomecánica de nuestros movimientos. Y, como señalan los autores del trabajo, la biomecánica es solo un área de investigación que se lleva a cabo para reproducir y, finalmente, mejorar nuestras habilidades.
Dispositivos como los implantes cocleares se han utilizado para restaurar la audición durante muchos años, y ahora hay varios intentos experimentales para crear ojos biónicos que devolverán la visión a los ciegos. En los últimos meses se ha debatido mucho sobre iniciativas para mejorar nuestra inteligencia a través de implantes neurales.
Evidentemente, pasará mucho tiempo antes de que la gente empiece a exigir la amputación de su mano para conseguir una nueva, brillante y robótica. Y es probable que las empresas que promueven activamente las interfaces de neurocomputadoras para consumidores estén sobrestimando el número de personas dispuestas a someterse a una cirugía cerebral voluntaria.
Sin embargo, ya hemos dado los primeros pasos hacia la integración de nuestro yo biológico con las máquinas.
Se puede argumentar que los teléfonos inteligentes ya se han convertido en prótesis diseñadas para mejorar la memoria y la comunicación. Y pueden aparecer otras adiciones cibernéticas aún más francas en nuestras vidas.
¿Qué significa esto para la humanidad? La evolución natural se ha basado durante mucho tiempo en las mutaciones para proporcionar beneficios de corta duración pero significativos a una población. Si las nuevas tecnologías protésicas comienzan a traer estos beneficios de la noche a la mañana, los efectos pueden ser muy heterogéneos.
La principal preocupación es que las últimas incorporaciones solo estarán disponibles para los pocos que puedan pagarlas, y en solo unas pocas generaciones, podrías estar en una élite que no solo superará al resto de la humanidad, sino también física y cognitivamente.
Al mismo tiempo, estas tecnologías prometen constantemente restaurar un nivel de vida decente para innumerables personas afectadas por lesiones o enfermedades. Y si se aplican de manera justa, nos ayudarán a resolver muchos de los problemas que enfrenta la sociedad.
Lo importante es que la conversación sobre cómo llevarnos a través de esta etapa de nuestra evolución debe comenzar ahora. Dado que, hasta ahora, estos dispositivos se crearon principalmente para restaurar funciones perdidas, nos falta el hecho de que no solo pueden restaurarlas, sino también crear otras nuevas.
ILYA KHEL
