La lepra, envuelta en una niebla de leyendas y temores, ha adquirido muchos nombres: la enfermedad fenicia, Crimea, la enfermedad de San Lázaro. Se sabe por los antiguos papiros egipcios que la lepra apareció más de una vez en Egipto. Incluso los médicos del faraón Merneptah, hijo de Ramsés II, fueron los primeros en expresar pensamientos sobre el aislamiento de los leprosos.
Los fenicios, habiendo contraído la lepra de los antiguos egipcios, la difundieron por toda Europa, dando nombre a la enfermedad. La enfermedad no perdonó a nadie, reyes, guerreros, sacerdotes, nadie pudo escapar de este triste destino. Conocida en el mundo desde los tiempos bíblicos con el nombre de lepra, la enfermedad encontró silenciosa e incansablemente a sus víctimas en los espacios de la Europa medieval.
Muertos vivientes
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La historia de la lepra comienza en la antigüedad. En el Antiguo Testamento, se recomendaba destruir las casas de los leprosos y quemar sus ropas y objetos personales. Fue mencionado por Hipócrates y los antiguos indios, cuyas leyes - Manu (reglas de conducta para la población de la antigua India) prohibían a los pacientes con lepra, así como a los hijos e hijas de leprosos, casarse con personas sanas. Pero la primera descripción científica de esta enfermedad la proporcionó el famoso médico romano Claudio Galeno, que vivió en el siglo II d. C. Señaló correctamente los principales signos de la lepra, como la "cara de león", la caída de tejido muerto del cuerpo y las extremidades, el engrosamiento de las aurículas. Pero tampoco pudo determinar el agente causante de la enfermedad.
La verdadera razón de los brotes de lepra en los siglos XII-XIV fueron las terribles condiciones insalubres que florecieron entonces en Europa. Si usted sabe y los reyes consideraron el barro sagrado y no se lavaron durante mucho tiempo, entonces qué decir sobre los plebeyos. La infección simplemente arrasó con la población. Los leprosos convertidos en marginados, fueron maldecidos por la iglesia, prohibiéndoles visitar templos y estar en lugares públicos.
En los sermones, los eclesiásticos explicaron que la lepra es el castigo de Dios por pecados especialmente terribles, y que los leprosos deben ser excomulgados de servir a Dios, aislados y procurados para "limpiarlos" de la suciedad. A lo largo de la Edad Media, se elaboraron "reglas" para el comportamiento de un leproso y sus familiares, así: "En cuanto se descubrió una enfermedad, una persona fue llevada a un tribunal religioso, que … lo condenó a muerte". El desafortunado fue llevado (incluso a la fuerza) a la iglesia, donde se preparó todo para el entierro.
Metieron al paciente en un ataúd, sirvieron un funeral, lo llevaron al cementerio, lo bajaron a la tumba, arrojándole varias palas de tierra con las palabras: "No estás vivo, estás muerto para todos". Luego, el desafortunado fue arrastrado fuera de la tumba y enviado a una colonia de leprosos. Por los siglos de los siglos. Nunca volvió a casa con su familia. Estaba muerto para todos. Si el paciente dejaba el hospital por un tiempo, tenía que usar ropa con capucha hecha de tela gris o negra, en la que había un signo especial de brazos cruzados. El enfermo se vio obligado a usar un sombrero especial con una cinta blanca o una campana, pero no para que los sanos, al verlo o al escucharlo, se dispersaran de miedo, sino para que alguien le diera limosna a los desafortunados; muchos pacientes perdieron la voz y no pudieron pedir limosna.
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Hombres de hierro
El problema no se libró y los cruzados encadenados con hierro: en el territorio de la Palestina conquistada, aparecieron muchos leprosos, que fueron tratados en una colonia de leprosos fuera de los muros de Jerusalén. Los caballeros que regresaban de las campañas no sabían que estaban infectados, y solo con el tiempo la enfermedad desfiguró los cuerpos de los enfermos: la persona se cubrió de manchas, crecimientos escamosos, convirtiéndose en un inválido en descomposición vivo, dejando de sentir incluso el dolor más agudo. Los desafortunados guerreros no sabían que el período de incubación de la terrible enfermedad dura de 2 a 20 años. Los enfermos se vieron obligados a vivir sus días tristes, estando en completo aislamiento de la colonia de leprosos.
Fue entonces cuando comenzó la curiosa historia de la orden de los caballeros leprosos, que infundió miedo en el enemigo con su misma aparición. El comienzo del segundo milenio fue el momento en que los cruzados en Palestina fundaron una de las órdenes militares más inusuales en la historia de tales organizaciones. Al principio fue el hospital más común para leprosos en Jerusalén, entre los cuales había muchos caballeros. Los monjes ayudaron a los desafortunados. En 1098, muchos caballeros infectados se unieron en la Orden Militar y Hospitalaria de San Lázaro de Jerusalén. Aunque la orden no fue reconocida por la Santa Sede en Roma hasta 1255, los caballeros lazaritas tenían fuertes mecenas. La nobleza estaba muy familiarizada con la lepra, que asolaba Europa y Oriente Medio, y comprendía que algún día uno de ellos podría necesitar el cuidado y el conocimiento de los monjes de la orden. La infección no distinguía a un hombre pobre de un noble, y nadie era inmune a la podredumbre progresiva de la lepra, que afectó incluso a uno de los gobernantes de Jerusalén, el rey Balduino IV el Leproso.
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Por lo tanto, los reyes europeos favorecieron a los enfermos, pero no a los caballeros rotos. La orden fue ganando fuerza gradualmente no solo en Tierra Santa, sino también en Europa. La mayor parte del tiempo pasaban los lazaritas cuidando a los enfermos. Pero después de la captura de Jerusalén por Salah ad-Din en 1187, los caballeros de la orden decidieron participar en las hostilidades y lucharon repetidamente. Y durante la Tercera Cruzada, un destacamento de guerreros leprosos, que se lanzaban a la batalla con las viseras abiertas, trajo un terror increíble a los sarracenos, que temían contraer esta incomprensible enfermedad. Sin embargo, en la batalla de Forbia en 1244, todos los caballeros de la orden, junto con su maestro, murieron.
Esculapio medieval
El miedo a la lepra era tan grande que para aislar a los enfermos, desde el siglo VI en Francia, comenzaron a crear refugios especiales: colonia de leprosos, generalmente en las afueras de la ciudad o en lugares desiertos. De modo que los leprosos estaban condenados, prácticamente sin tratamiento, a una muerte lenta y segura. La primera colonia de leprosos se conoce en Europa occidental desde el año 570. Durante el período de las Cruzadas, su número aumentó considerablemente. A principios del siglo XIII, ya existían varios miles de refugios de este tipo en Europa. Tenían cámaras, capillas e incluso cementerios comunes. Los pacientes infecciosos fueron enterrados en tumbas profundas y cuidadosamente excavadas. Sobre ellos se instalaron lápidas especiales. Solo después de epidemias mucho más devastadoras de la plaga de leprosos dejaron de evitar, pero esto tuvo poco efecto en la situación en su conjunto.
Trataron la lepra lo mejor que pudieron. Más precisamente, ya que no sabían cómo. Por tanto, no es de extrañar que los medios entonces conocidos no ayudaran. La dieta y la limpieza del estómago, la tintura de víbora e incluso los enredos de telaraña tomados con el estómago vacío fueron considerados por los médicos de la época como los principales tratamientos para esta enfermedad. Incluso intentaron curar con medicamentos con soluciones de oro, sangrías o baños con sangre de tortugas gigantes.
Solo la ola de la Peste Negra medieval: la plaga podría cambiar el rumbo. El número de pacientes con lepra comenzó a disminuir drásticamente: los leprosos con inmunidad débil murieron con mucha más frecuencia que las personas sanas, por lo que después de cada brote de plaga, la colonia de leprosos simplemente se vació.
"Palo" nocivo
Todo cambió con el descubrimiento histórico del científico noruego Gerhard Hansen, quien en 1873 logró aislar el agente causante de la enfermedad: la micobacteria Mycobacterium leprae en forma de bastón, cercana a la tuberculosis, llamada "bacilo de Hansen". Mycobacterium no puede reproducirse en algunos medios de nutrientes y, a menudo, no se manifiesta durante muchos años. Por lo tanto, las personas infectadas no conocían su enfermedad mortal. Y en 1943, el investigador estadounidense Guy Henry Faget descubrió un remedio eficaz para el tratamiento de la lepra: medicamentos de sulfona que curan eficazmente la enfermedad en varios años.
Con el tiempo, los científicos han descubierto que el agente causante de la enfermedad se reproduce mejor en el cuerpo del animal tropical no más numeroso: el armadillo. Durante mucho tiempo se ha creído que la lepra es una enfermedad inherente solo a los humanos. Sin embargo, hoy se sabe que el patógeno se puede propagar con la ayuda de estos animales. Se estima que uno de cada cinco armadillos en estado salvaje es portador de lepra. En el sur de Estados Unidos, los armadillos se han recolectado durante años por su tierna carne. De hecho, puede contraer lepra de esta manera. Sus síntomas están mal diagnosticados, debido a que la lepra es una enfermedad rara en la región. Ahora, con la ayuda de los acorazados, los investigadores han podido comprender mejor la enfermedad. Hoy, con un diagnóstico oportuno, la lepra es completamente curable.
Mikhail ANDREEV
