Los investigadores han descubierto que los pequeños monos capuchinos son capaces de comprender el significado de los símbolos y pueden utilizar objetos sin valor para ellos como un intercambio equivalente para obtener comida, es decir, como dinero. Así se afirma en un artículo publicado en la revista PLoS ONE.
Los autores del artículo, científicos de la Universidad de Roma La Sapienza y el Instituto de Investigación Cognitiva, así como de las escuelas de medicina de Harvard y la Universidad de Washington en St. Louis, señalan que los intentos anteriores de estudiar la capacidad de los monos para la comunicación de signos se dirigieron principalmente a los grandes simios.
En particular, se conocen experimentos en los que los chimpancés pudieron enseñar a las personas sordas a utilizar el lenguaje de señas para comunicarse.
Este experimento no involucró a grandes simios, sino a los monos capuchinos (Cebus apella) que vivían en América del Sur, que se separaron de los antepasados humanos hace 35 millones de años.
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Los autores del estudio señalan que ha habido experimentos anteriores en los que se estudió el "comportamiento económico" de los simios no humanos. En particular, los científicos pudieron enseñarles a "comprar" alimentos a los experimentadores a cambio de objetos que no tenían ningún valor para ellos: "fichas".
El artículo enfatiza que estos experimentos plantean nuevas preguntas importantes, por lo que no queda claro si los monos realmente perciben las fichas como signos o si siguen siendo para ellos una especie de "herramientas" para obtener comida.
“Los monos pueden percibir psicológicamente las fichas como símbolos para representar la comida, al igual que los humanos perciben las palabras o el dinero. Por otro lado, el intercambio de fichas por comida puede ser simplemente el resultado de un comportamiento instrumental. En este caso, el comportamiento de los monos que intercambian fichas con los experimentadores puede ser análogo al comportamiento de una paloma que busca alimento con una palanca”, escriben los científicos.
Se propusieron averiguar exactamente cómo perciben los monos las fichas: como símbolos o como herramientas. Para ello, era necesario averiguar si sus preferencias por la comida coincidían con las preferencias por objetos que simbolizaban diferentes tipos de comida.
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Los experimentadores entrenaron a cinco capuchinos para intercambiar tres tipos de fichas (que eran una ficha verde, un tubo de plástico negro y un gancho de cobre) por tres tipos de alimentos. Por ejemplo, una aceituna podría "valer" una viruta verde, y un trozo de parmesano podría "valer" un tubo de plástico.
Los científicos han descubierto las preferencias de los monos en la comida; para cada uno de ellos se seleccionaron tres tipos de alimentos, que diferían en el grado de adicción a los animales. Por ejemplo, un mono llamado Paprika amaba más los pistachos, menos rodajas de piña seca y menos semillas.
En la primera etapa del experimento, los monos tenían que elegir entre dos tipos de comida de tres, mientras que la comida "menos favorita" podían obtener más. Como regla, los monos preferían la comida "peor", pero más.
En la siguiente etapa, se llevó a cabo el mismo experimento con signos que indicaban comida. Luego, los científicos descubrieron si la elección de los monos en relación con la comida coincide con sus acciones en relación con los objetos que simbolizan los tipos de comida.
Como mostraron los resultados del experimento, "las preferencias de los capuchinos por los objetos simbólicos eran similares a las preferencias por la comida real", dice el artículo.
“Estos resultados muestran que los capuchinos son capaces de percibir las fichas como símbolos”, concluyen los científicos.
