La gran estatua del león, ubicada en el extremo este del puente de Westminster, no lejos del edificio del Parlamento, guarda un secreto: no está hecha de piedra u hormigón, sino de una mezcla especial de ingredientes, cuya receta se perdió hace más de cien años. La estatua tiene unos doscientos años, sin embargo, parece nueva, sin signos de envejecimiento en la superficie.
Después de siglos de exposición a las duras condiciones climáticas de Londres, los detalles sutiles del modelado siguen siendo bastante claros. Esta increíble piedra hecha por el hombre se conoce como la "Piedra del Código"; recibió su nombre de Eleanor Coade, propietaria de la fábrica que lo produjo. Code Stone fue muy popular durante los siglos XVIII y XIX porque era prácticamente indestructible, pero podía utilizarse para realizar todo tipo de objetos decorativos, incluidos frisos, arabescos, capiteles y otros elementos arquitectónicos. Fue utilizado por todos los principales arquitectos de la época y se pueden encontrar ejemplos en todo el mundo.
La piedra Coade es similar en apariencia y propiedades a una piedra procesada, pero no es una piedra en absoluto. Este es un tipo de cerámica de alta temperatura (o piedra). La cerámica, como saben, es simplemente arcilla cocida, pero dependiendo de la arcilla y la intensidad de su cocción, el horno producirá diferentes tipos de material. Como resultado de la cocción a baja temperatura, obtenemos platos de cerámica que son bastante frágiles. La temperatura más alta hace que la arcilla se vitrifica y produce un material mucho más fuerte llamado porcelana. Para la producción de gres, se requiere una temperatura aún más alta. Es denso, impermeable, inoxidable y resistente a los arañazos.
Cuando Eleanor Code fundó su fábrica de piedra artificial en Lambeth, había muchas fábricas en Inglaterra que fabricaban piedra artificial. Eleanor Code, hija de un comerciante de lanas, probablemente no sabía nada sobre la fabricación de piedra artificial. Antes de eso, vendía lencería. Sin embargo, a finales de la década de 1760, tuvo la suerte de conocer a un tal Daniel Pinko, que se dedicaba a la producción de piedra artificial, pero que atravesaba dificultades económicas. Eleanor Code tenía el dinero y Daniel Pinko tenía la fórmula, y juntos abrieron una fábrica en la orilla sur del Támesis, donde se encuentra hoy la estación de Waterloo, y comenzaron a producir material de extraordinaria calidad. Code inicialmente la llamó piedra Lythodipyra, que en griego significa "piedra de doble fuego", pero luego decidióese "código de piedra" suena mejor. Dos años después, Eleanor Code despidió a Daniel Pinkot y no se sabe nada más sobre él.
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Un grabado de Code Stone Factory en Londres (1800).
Eleanor Code dirigió con éxito el negocio durante cincuenta años, hasta su muerte, que era una rareza para las mujeres en la era georgiana. Los materiales producidos en la Coade Factory se vendieron en toda Gran Bretaña y más allá y fueron utilizados por muchos escultores y arquitectos brillantes de la época, incluidos Robert Adam, James Wyatt, Samuel Wyatt, Sir William Chambers, John Nash y John Soane. El gres se ha utilizado para construir la Capilla de San Jorge en Windsor, el Royal Pavilion en Brighton, Carlton House en Londres y el Royal Naval College en Greenwich, y para la renovación del Palacio de Buckingham.
Eleanor Coade murió en 1821. Su piedra se utilizó durante otras dos décadas, hasta que apareció otro invento maravilloso: el cemento Portland.
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Existe un mito perdurable de que el secreto de la Piedra del Código murió con Eleanor. Pero no es así. La fórmula de Code Stone era bien conocida a mediados del siglo XIX y fue utilizada por muchos fabricantes. Esto fue posible porque ni Pinko ni Kouda buscaban una patente.
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"La existencia de la patente Code Stone es un mito", escribe Caroline Stanford. "La gama de tamaños de los productos de piedra hacía imposible la fórmula: el secreto, si es que existía, era la habilidad insuperable de los artesanos que mezclaban la arcilla y el fogonero que cuidaba la estufa".
El frontón de Lord Nelson en el patio del Rey William en el Royal Naval College en Greenwich fue votado como la mejor creación de piedra del Código.
De hecho, el proceso de fabricación de artículos de Code Stone requería mucho tiempo y era muy hábil. En primer lugar, las arcillas siempre se tomaron un 10 por ciento más de lo requerido, teniendo en cuenta la contracción durante la cocción. Este modelo se utilizó luego para obtener un molde de yeso. La mezcla de piedra Code se apisonó en el molde terminado a mano. Muchas de las muestras de piedra del Código todavía llevan las huellas dactilares de los trabajadores. Después de que la mezcla de arcilla se hubo endurecido, el modelo se retiró del molde de yeso y se horneó durante varios días. Este fue el paso más importante del proceso. A menudo, el fabricante de la estufa tenía que permanecer despierto toda la noche para mantener una temperatura constante. No siempre hizo todo bien; a veces, las varillas de hierro se comían por la corrosión, lo que provocaba la aparición de grietas. Eleanor Code no aceptó tales juegos,ya que se esforzó por mantener los más altos estándares de control de calidad. Pero en la mayoría de los casos, los productos se obtuvieron sin ningún defecto.
Code Stone debe gran parte de su éxito al liderazgo empresarial de la mujer que lo promovió. Eleanor Coade desarrolló relaciones productivas con algunos de los arquitectos y diseñadores más respetados de la época y, a través de ellos, tuvo acceso a los clientes más ricos de Gran Bretaña. En la década de 1770, realizó exhibiciones de sus productos en la Sociedad de Artistas y en 1799 abrió una galería de exhibición permanente en el lado sur del Puente de Westminster. A menudo se anunciaba en los periódicos y se aseguraba de que las mejores obras de la manufactura se exhibieran en la Royal Academy. El catálogo de 1784 contenía no menos de 788 muestras. Code a menudo se reunía con clientes y tenía en cuenta sus deseos.
Eleanor Code nunca se casó. Cuando murió en 1821, a la edad de 88 años, dejó la mayor parte de su fortuna a organizaciones benéficas y al clero.
Father Thames, una escultura en Code Stone de John Bacon, en Ham House en Richmond.
Una de las dos esfinges de piedra en Croom Park, Worcestershire.
