En algunos países, la pandemia está en pleno apogeo, pero en algún lugar ha disminuido y ahora muchos se preguntan cómo y cuándo terminará. El autor examina cómo han progresado las pandemias pasadas y, basándose en esta experiencia, hace una predicción sobre el futuro de Covid-19.
Sabemos cómo comenzó la pandemia de COVID-19: los murciélagos en las cercanías de Wuhan, China, tienen una mezcla de cepas de coronavirus, y en algún momento del otoño pasado, una de las cepas se arriesgó y cruzó los límites entre especies. Dejó a su maestro (o maestros) y se trasladó al cuerpo humano. Después de eso, el virus se desvaneció.
Sin embargo, nadie sabe cómo terminará esta pandemia. Todavía no nos hemos encontrado con un coronavirus de este tipo. No tiene precedentes porque se transmite fácilmente; tiene muchos síntomas, desde los más sutiles e inocuos hasta los mortales; y desorganizó el mundo entero. La población resultó ser muy vulnerable y la incidencia comenzó a crecer exponencialmente. “Esta es una situación especial y completamente nueva”, dice Sarah Cobey, epidemióloga y bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago.
Pero las pandemias pasadas nos dan pistas sobre qué esperar en el futuro. No hay ningún ejemplo en la historia que podamos seguir, pero la humanidad ha experimentado varias epidemias importantes en los últimos 100 años, que finalmente terminaron y dejaron de destruir la sociedad. Cómo terminaron podría ser una guía de acción para el mundo de hoy, que busca formas de restaurar la salud pública y volver a la normalidad. Según Kobe y otros expertos, hay tres puntos importantes que indican lo siguiente: lo que suceda a continuación depende de la evolución del patógeno y de cómo reaccionan los humanos ante él biológica y socialmente.
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Propagación del problema
Los virus mutan constantemente. Aquellos que causan una pandemia son bastante nuevos e inusuales y, por lo tanto, el sistema inmunológico humano no los reconoce de inmediato como invasores peligrosos. Obligan al cuerpo a crear defensas completamente nuevas que involucran nuevos anticuerpos y otros componentes del sistema inmunológico que pueden reaccionar y atacar al enemigo. Un gran número de personas se enferma en poco tiempo y factores sociales como las multitudes y la falta de medicamentos pueden aumentar aún más la incidencia. En última instancia, en la mayoría de los casos, los anticuerpos producidos por el sistema inmunológico para combatir al invasor aparecen en un gran número de personas y adquieren inmunidad a largo plazo y la transmisión del virus de persona a persona se vuelve limitada. Pero esto puede llevar varios años, y antes de eso, reinará el caos.
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Aprende a vivir con la enfermedad
El ejemplo más famoso de este desarrollo en la historia moderna es la epidemia de gripe H1N1 española en 1918-1919. Los médicos y los trabajadores de la salud tenían muchos menos recursos en ese momento que en la actualidad, y la eficacia de las medidas administrativas, como el cierre de escuelas, dependía de cuán oportunas y decisivas fueran. En dos años, la pandemia, que llegó en tres oleadas, infectó a 500 millones de personas y murieron entre 50 y 100 millones. Terminó naturalmente cuando los que habían estado enfermos y se recuperaron recibieron inmunidad.
La cepa H1N1 se ha convertido en una enfermedad infecciosa endémica que está constantemente presente entre nosotros, afectando a la humanidad con menos brutalidad. Durante 40 años, esta cepa ha circulado como virus estacional. En 1957, ocurrió otra pandemia, esta vez con H2N2, que erradicó en gran medida la cepa de 1918. De hecho, un virus de la gripe eliminó a otro y los científicos no saben cómo sucedió. Cuando una persona intentó hacer esto, no tuvo éxito. “La naturaleza puede hacerlo, pero nosotros no”, dice Florian Krammer, virólogo de la Escuela de Medicina Mount Sinai en Nueva York.
Contención
La epidemia de SARS (síndrome respiratorio agudo severo del SARS) de 2003 no fue causada por el virus de la influenza, sino por el coronavirus SARS-CoV, que es un pariente cercano del culpable de la actual pandemia de coronavirus SARS-CoV-2. De los siete coronavirus humanos conocidos, cuatro están diseminados y causan hasta un tercio de las infecciones virales respiratorias agudas con ARVI. El que causó el brote de SARS fue mucho más peligroso. Gracias a las acciones epidemiológicas proactivas, como el aislamiento de casos, la cuarentena de quienes tienen contacto con ellos y las medidas de control social, los brotes agudos se han limitado a unos pocos focos como Hong Kong y Toronto. Tal contención se hizo posible debido al hecho de que la enfermedad se produjo inmediatamente después de la infección, de manera muy rápida y clara. Casi todas las personas infectadas con el virus desarrollaron síntomas graves:fiebre y dificultad para respirar. Y transmitieron el virus después de enfermarse, no antes. “La mayoría de las personas con SARS se volvieron infecciosas aproximadamente una semana después de que aparecieron los síntomas”, dice el epidemiólogo Benjamin Cowling de la Universidad de Hong Kong. "Si se identificaron durante esta semana y se aislaron, estableciendo un buen control de la infección, entonces ya no propagarían la enfermedad". Las medidas de contención fueron tan efectivas que solo hubo 8.098 casos de SARS en todo el mundo y 774 muertes. Desde 2004, el mundo nunca ha visto un solo caso de SARS.dice el epidemiólogo Benjamin Cowling de la Universidad de Hong Kong. "Si se identificaron durante esta semana y se aislaron, estableciendo un buen control de la infección, entonces ya no propagarían la enfermedad". Las medidas de contención fueron tan efectivas que solo hubo 8.098 casos de SARS en todo el mundo y 774 muertes. Desde 2004, el mundo nunca ha visto un solo caso de SARS.dice el epidemiólogo Benjamin Cowling de la Universidad de Hong Kong. "Si se identificaron durante esta semana y se aislaron, estableciendo un buen control de la infección, entonces ya no propagarían la enfermedad". Las medidas de contención fueron tan efectivas que solo hubo 8.098 casos de SARS en todo el mundo y 774 muertes. Desde 2004, el mundo nunca ha visto un solo caso de SARS.
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Vacuna
Cuando un nuevo virus de influenza H1N1, conocido como gripe porcina, causó una pandemia en 2009, se dio la alarma porque era un virus H1N1 completamente nuevo, muy similar al virus asesino de 1918, dice Cowling. Pero la gripe porcina no fue tan mala como pensaban los científicos. "En parte", dice Krammer, "tuvimos suerte porque la patogenicidad del virus no fue muy alta". Pero había otra razón muy importante: seis meses después de la aparición de este virus, los científicos crearon una vacuna para combatirlo.
A diferencia de las vacunas contra el sarampión y la viruela, que brindan inmunidad a largo plazo, las vacunas contra la influenza brindan protección solo durante unos pocos años. El virus de la gripe es muy insidioso y muta rápidamente para eludir el sistema inmunológico. Como resultado, la vacuna debe mejorarse cada año y las personas deben vacunarse con regularidad. Pero durante una pandemia, incluso una vacuna de acción corta puede ser una bendición. Una vacuna creada en 2009 ayudó a contener la segunda ola de la epidemia en el invierno. Como resultado, el virus de la gripe porcina siguió el ejemplo del virus de 1918 mucho más rápidamente, convirtiéndose en la gripe estacional común, de la que muchos están protegidos hoy en día por vacunas o por anticuerpos de infecciones anteriores.
La fase final de la pandemia actual
Las predicciones sobre lo que sucederá con COVID-19 son especulativas, pero en la etapa final, se puede aplicar un conjunto de medidas que han detenido repetidamente pandemias anteriores. Estos incluyen el mantenimiento de la supervisión pública para ganar tiempo, nuevos medicamentos antivirales para aliviar los síntomas y una vacuna. La fórmula exacta para, digamos, cuánto tiempo mantener las reglas de distanciamiento social depende en gran medida de las personas mismas, de qué tan de cerca sigan las medidas restrictivas y de la eficacia con la que responderán las autoridades. Por ejemplo, las medidas de contención que se utilizaron para detener el COVID-19 en Hong Kong y Corea del Sur, en Europa y Estados Unidos, se tomaron demasiado tarde. “La cuestión de cómo se desarrollará la pandemia depende al menos en un 50% de factores sociales y políticos”, dice Kobe.
Y el 50% restante debería ser proporcionado por la ciencia. Los científicos se han unido como nunca antes y están trabajando en muchos frentes para encontrar una cura. Si alguno de los agentes antivirales que se están desarrollando actualmente resulta eficaz, mejorará el método de tratamiento y disminuirá el número de casos graves y muertes. La búsqueda de anticuerpos que neutralicen el SARS-CoV-2 también puede ser muy útil, ya que son un indicador de inmunidad en pacientes recuperados. Krammer y sus colegas desarrollaron uno de esos métodos de búsqueda. También existen otros métodos. Anteriormente, las pruebas serológicas de anticuerpos solo se usaban en epidemias localizadas y los nuevos métodos de búsqueda no pondrán fin a la pandemia. Pero permitirán la identificación y uso de sangre con altos niveles de anticuerpos para tratar pacientes críticamente enfermos. Y estas pruebas también permitirán que las personas vuelvan a trabajar más rápido si es posible identificar a quienes se han recuperado y han recibido inmunidad.
Se necesita una vacuna para detener la propagación de la enfermedad. Tomará tiempo, probablemente un año. Pero hay motivos para creer que la vacuna creada será eficaz. A diferencia del virus de la gripe, el coronavirus tiene menos formas de interactuar con las células del huésped. “Si esta comunicación se detiene, el virus ya no podrá replicarse”, dice Krammer. "Y esta es nuestra ventaja". No está claro si la vacuna proporcionará inmunidad a largo plazo, como con el sarampión, o inmunidad a corto plazo, como con las vacunas contra la gripe. “Pero por el momento, cualquier vacuna será beneficiosa”, dice el epidemiólogo Aubree Gordon de la Universidad de Michigan.
Si los ocho mil millones de habitantes de nuestro planeta que no están enfermos o se han recuperado no están vacunados, entonces COVID-19 puede volverse endémico. La enfermedad se volverá estacional y afectará a las personas de vez en cuando y, a veces, de manera muy grave. Pero si el virus permanece con nosotros el tiempo suficiente, comenzará a infectar a los niños pequeños. Por lo general, su enfermedad es bastante fácil, pero no siempre, y aunque los adultos que han estado enfermos en la infancia, la enfermedad recurrente no es muy difícil. La combinación de la vacuna y la inmunidad natural protegerá a muchos de nosotros. El coronavirus, como la mayoría de los virus, seguirá vivo, pero ya no se convertirá en un desastre a escala planetaria.
Lydia Denworth
