La lepra ha dejado una profunda huella en la historia y la cultura de la humanidad. Hasta ahora, los leprosos son percibidos como personas que conllevan una amenaza y de las que es necesario mantenerse alejado. En el pasado, la enfermedad era muy común y el único medio eficaz de control era la expulsión de los enfermos de la sociedad, que todavía se practica en algunos países. "Lenta.ru" habla de la lepra, que se convirtió en el flagelo de Europa antes de la peste y el cólera y sigue aterrorizando a los pobres, a pesar de los esfuerzos de las organizaciones internacionales de salud.
Deformidad contagiosa
La lepra es una enfermedad silenciosa y latente en comparación con el cólera y la peste. Después de la infección, pueden pasar diez o incluso veinte años antes de que aparezcan los primeros síntomas. Primero, aparecen manchas insensibles al dolor en la piel, los brazos y las piernas comienzan a adormecerse. Es muy importante comenzar el tratamiento lo antes posible, ya que unos meses después de que se manifiesta la enfermedad, se produce un daño irreversible en los nervios periféricos. La persona pierde el control de los músculos y se paraliza. Pero incluso antes, el cuerpo es atacado por infecciones secundarias que afectan los ojos, la piel, las membranas mucosas y el cartílago articular de las manos y los pies. Los dedos se deforman y acortan debido a la muerte de las falanges, los rasgos faciales se distorsionan, se forman úlceras tróficas.
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Por sí solo, el agente causante de la lepra, la micobacteria Mycobacterium leprae, no es un asesino mortal como el bacilo de la peste o el vibrio del cólera. Es un parásito obligado que no puede vivir fuera de las células humanas, por lo que le conviene no matar al huésped rápidamente. Pero destruye la barrera protectora primaria del cuerpo, dejando a una persona vulnerable a muchos otros patógenos. Las infecciones secundarias son la principal causa de muerte en pacientes con lepra.
Zonas afectadas de la piel.
Una persona con lepra se convierte en portadora de micobacterias que infecta a otras personas. El grupo de riesgo incluye a personas de países pobres que sufren desnutrición e inmunidad reducida. Aunque todavía no está del todo claro cómo ingresa M. leprae al cuerpo, se cree que la infección ocurre a través del tracto respiratorio superior. Ahora se sabe que el contacto cercano de una sola vez con alguien con lepra, como estrechar la mano o estar cerca de una persona infectada, rara vez conduce a una infección. M. leprae no se transmite sexualmente ni se transmite al feto si el portador es una mujer embarazada.
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Desde las profundidades de los siglos
La lepra es una de las enfermedades más antiguas que se conocían en la antigua China, India, Egipto, Grecia y Roma. Las primeras menciones se remontan al año 600 a. C. Al mismo tiempo, otras enfermedades de la piel causadas por hongos se confundían a menudo con la lepra. La palabra "lepra" en sí misma proviene del griego antiguo Λέπος, que significa "escamas", y literalmente se traduce como "una enfermedad que hace que la piel se vuelva escamosa". Esta palabra se usó para referirse a cualquier enfermedad de la piel que provocara descamación, pero luego se asoció con la lepra.
Antes del advenimiento de la medicina moderna en África y Eurasia, el hongo Trichophyton Trichophyton schoenleinii estaba muy extendido y causaba favus, o costra, en la que se forma una costra dura en la piel. Los pacientes con favus o psoriasis también fueron declarados leprosos, expulsados de la sociedad o terminaron en una colonia de leprosos. En ocasiones, la sífilis se confundía con la lepra.
En la Edad Media, en el siglo XI, estalló una gran epidemia de lepra en Europa. Entre los expertos, todavía no hay una imagen única del origen de la enfermedad. Muchos expertos creen que el brote fue causado por las Cruzadas, que trajeron M. leprae a Europa desde Palestina. La lepra pudo llegar a Inglaterra con los vikingos, quienes trajeron el pelaje de ardillas infectadas del continente. Según una hipótesis alternativa, la lepra se originó en la propia Europa y existió durante varios miles de años. En cualquier caso, la enfermedad se extendió ampliamente en los siglos XII-XIV, alcanzó su punto máximo en el siglo XVI y luego retrocedió repentinamente, convirtiéndose en una "enfermedad olvidada". Ahora se encuentra solo en países pobres.
Parias eternos
La epidemia medieval provocó la aparición de una colonia de leprosos: centros de tratamiento y aislamiento para el cuidado de los enfermos. La leprosaria se ha convertido en el principal medio para contener la enfermedad. La lepra estaba tan extendida que en algunas regiones afectaba aproximadamente al tres por ciento de la población. Naturalmente, todos los leprosos enfermos no podían acomodarse, por lo que a menudo los leprosos eran declarados "intocables", se les obligaba a usar ropa cerrada reconocible y llevar campanas, lo que advertía a los demás sobre el acercamiento del paciente con su timbre.
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Imagen de un enfermo de lepra.
Los mitos de la lepra populares en ese momento hicieron que la enfermedad fuera más aterradora de lo que es. Se creía que la lepra es un castigo divino, lo que significa que el paciente lleva el mal en sí mismo, es pecador y puede dañar a otros. Los infectados eran percibidos por la sociedad como condenados e inmundos de espíritu, fueron expulsados de la ciudad y los expertos en pecados (sacerdotes) participaban en el diagnóstico y el "tratamiento".
Lepra puso el estigma de una maldición sobre las personas, fueron consideradas casi muertas y organizó un funeral "en vivo" para ellas, tras lo cual fueron expulsadas para siempre de la sociedad. También se conocen casos de masacre de enfermos, cuando los leprosos fueron enterrados vivos en el suelo, quemados en la hoguera como brujos, arrojados a gargantas o ahogados.
La leprosaria se creó en los monasterios, donde los enfermos podían sentirse relativamente seguros y los ciudadanos sanos se sintieron aliviados de que los leprosos se mantuvieran alejados de ellos. En el siglo XIII, aparecieron hasta veinte mil leprosos en Europa, incluidos los hospitales de la Orden de San Lázaro, más tarde llamados enfermerías.
Luchando contra la maldición
Aunque la colonia de leprosos limitó en cierta medida la propagación de la enfermedad, la principal razón del fin de la epidemia, como lo demuestran estudios recientes, fue el desarrollo de resistencias entre la población de Europa. La reconstrucción del genoma de la micobacteria mostró que el agente causante de la lepra apenas ha cambiado genéticamente y que las cepas modernas son idénticas a las antiguas. Esto significa que la epidemia no ha terminado porque el patógeno en sí ha cambiado de alguna manera. La alta prevalencia de la lepra ha llevado al hecho de que entre los europeos, cada vez más personas son inmunes a la enfermedad. Esto fue influenciado por la selección natural, incluido el aislamiento social de por vida de los pacientes que perdieron la oportunidad de continuar con su familia.
La varita de Hansen.
En el siglo XIX se logró un gran avance en la comprensión de la enfermedad, cuando el médico noruego Gerhard Hansen descubrió al verdadero culpable de la lepra: M. leprae. Demostró que la enfermedad no se hereda, como creían algunos de sus colegas. Hansen demostró que el aislamiento de los pacientes tenía una sólida base científica: la enfermedad era causada por microorganismos que podían transmitirse de persona a persona. Siguiendo el consejo de un médico en Noruega, a los pacientes se les prohibió la libre circulación por el país, se les exigió que estuvieran aislados en hospitales o que permanecieran en casa. Estas medidas han demostrado una alta eficacia porque, como resultado, la incidencia de la lepra se redujo drásticamente. La experiencia noruega fue luego adoptada por otros países europeos.
No hubo un tratamiento eficaz para la lepra hasta la década de 1940, cuando se sintetizó la promina, en ese momento el único fármaco conocido con actividad bactericida contra M. leprae. Sin embargo, ya en los años 60, las micobacterias desarrollaron resistencia, por lo que los médicos cambiaron a otros compuestos: clofazimina y rifampicina. Luego, los médicos comenzaron a usar los tres medicamentos como terapia combinada, lo que evitó la aparición de cepas resistentes de la bacteria.
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Ahora en todo el mundo hay alrededor de 200 mil casos de lepra por año, pero con un diagnóstico oportuno, la enfermedad es completamente curable. A pesar de las medidas internacionales de prevención, tratamiento y educación, el problema de la estigmatización de los pacientes sigue siendo grave en los países en desarrollo, donde la lepra todavía está muy extendida y a menudo se encuentra entre los grupos pobres y marginados.
En muchas partes del mundo, aún reinan las creencias populares y las interpretaciones religiosas de las enfermedades, debido al bajo nivel de educación. En Brasil, se cree que la lepra está asociada con la promiscuidad sexual y que la enfermedad se envía como castigo por los pecados y transgresiones morales. En la India, los leprosos se equiparan con la casta intocable, y este estado persiste incluso después de que la persona se cura. Como resultado, los leprosos se convierten en marginados, pierden sus trabajos y hogares, son expulsados de la familia. El miedo justificado a estar solo dificulta el diagnóstico y tratamiento precoz de la lepra, y esta es una de las explicaciones por las que la humanidad todavía no ha podido vencer definitivamente la enfermedad.
