En los últimos años, ha habido algunos titulares bastante controvertidos en las noticias sobre gatos domésticos. Según el primero, las mascotas son capaces de volver loca a una persona, y en este caso no se trataba de la alegría de ver el siguiente video. Los expertos culparon al parásito Toxoplasma gondii del desarrollo de enfermedades mentales graves, como la esquizofrenia. T. gondii es transportado por gatos.
Sin embargo, en otros artículos se afirma lo contrario.
Expliquemos que T. gondii causa la toxoplasmosis, una enfermedad infecciosa. Se estima que alrededor del 65% de las personas en el planeta son portadoras de Toxoplasma, aunque los datos varían mucho de un país a otro.
La toxoplasmosis en la mayoría de los casos es asintomática o puede manifestarse como una infección por el virus de la influenza común. Sin embargo, para las personas con inmunidad suprimida y para un feto que crece en el útero de la madre, la enfermedad puede provocar complicaciones graves, incluida la muerte. Los antibióticos pueden curar la infección, pero no pueden "expulsar" completamente el parásito del cuerpo.
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Los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que los parásitos T. gondii desempeñan un papel en el desarrollo de enfermedades mentales, incluida la esquizofrenia. Y anteriormente, los expertos han realizado más de cien trabajos en los que realmente se demostró tal correlación.
Pero hay un "pero": ninguna investigación ha demostrado que el parásito realmente cause esta enfermedad.
En realidad, en relación con esto, surge una pregunta completamente natural: ¿cómo es realmente el caso?
Primero, expliquemos cómo el desafortunado T. gondii puede terminar en el cuerpo humano.
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Las estrellas con bigote y cola de Internet atrapan a los intrusos y la toxoplasmosis al comer roedores, pájaros u otros animales infectados.
Según algunos informes, solo en los Estados Unidos, aproximadamente el 40% de los gatos están infectados. Además, pueden no mostrar ningún síntoma, aunque en algunos casos se desarrolla ictericia o ceguera.
En las primeras semanas después de la infección, un gato puede arrojar millones de ooquistes resistentes en su caja de arena todos los días.
Algunas personas pueden contraer toxoplasmosis a través del contacto directo con mascotas y heces de gatos. La mayoría se infecta cuando los ooquistes que dejan los gatos ingresan al suelo y al agua, donde pueden sobrevivir durante un año o más.
En otras palabras, el Toxoplasma puede ingresar al cuerpo humano a través del contacto con heces de gato, junto con carne mal cocida o agua contaminada.
El parásito no se hace sentir y, después de la infección, las personas no comienzan a sentirse mal. Pero puede formar quistes en el cerebro, donde puede permanecer hasta el final de la vida de una persona.
¿Por qué algunos científicos creen seriamente que la toxoplasmosis puede causar enfermedades mentales?
Gran parte de la evidencia provino de estudios en roedores, que mostraron un comportamiento extraño después de la infección por T. gondii. Por ejemplo, perdieron todo miedo, oliendo el olor a orina de gato (generalmente los animales se congelan de miedo o se esconden). Además, en algunos casos, los roedores caminaron obstinadamente hacia su enemigo.
Los expertos creen que T. gondii altera la función cerebral al formar quistes en áreas responsables del miedo y la toma de decisiones.
Además, los quistes también pueden influir en el comportamiento al aumentar los niveles de dopamina, un neurotransmisor involucrado en la recompensa y la toma de riesgos.
Además, existe una creciente evidencia de que la infección por T. gondii puede cambiar la personalidad de una persona y aumentar la probabilidad de desarrollar esquizofrenia y otras enfermedades mentales.
Incluso más allá de la infección directa del cerebro (y la formación de quistes), la infección crónica por T.gondii puede provocar inflamación, que, como se suponía anteriormente, también se asocia con trastornos mentales como la esquizofrenia, así como el autismo y la enfermedad de Alzheimer. …
Sin embargo, si con los animales todo está más o menos claro, entonces con las personas es mucho más difícil, escribe Sciencemag.
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Si bien la hipótesis de que la toxoplasmosis puede causar enfermedades mentales es convincente, es extremadamente difícil probarla en humanos, dice la genetista de la Universidad de Duke Karen Sugden.
En 2016, Sugden descubrió que 200 neozelandeses infectados con T.gondii no tenían una probabilidad significativamente mayor de desarrollar esquizofrenia o cualquier otro trastorno mental.
Pero, en su opinión, este estudio no prueba que el parásito no esté asociado con una enfermedad mental. La esquizofrenia no suele aparecer hasta finales de la adolescencia o hasta los 20 años de edad.
Para saber con certeza si la toxoplasmosis causa esquizofrenia o no, es necesario saber si los pacientes estuvieron expuestos a T. gondii cuando eran niños o adolescentes, es decir, antes de desarrollar una enfermedad mental, explica el científico.
Mientras tanto, su estudio evaluó a personas tan jóvenes como de 38 años, por lo que es difícil decir qué fue primero: la esquizofrenia o un parásito.
Muchos estudios de correlación, incluido el trabajo de Sugden antes mencionado, carecen de la información necesaria.
Además, el estudio Sugden, al igual que otros estudios, utilizó una muestra pequeña. La esquizofrenia es una condición bastante rara, que generalmente afecta aproximadamente al uno por ciento de la población.
Y para obtener resultados estadísticos confiables, los investigadores deben estudiar a decenas o incluso cientos de miles de personas durante largos períodos de tiempo, examinándolas periódicamente para detectar T.gondii y enfermedades mentales, dice Sugden.
Curiosamente, en enero de 2019, los científicos publicaron un artículo sobre el análisis de más de 80 mil donantes de sangre daneses. El número de diagnósticos de esquizofrenia fue bastante pequeño: 151 personas.
Según un estudio, las personas que estuvieron expuestas a T. gondii tenían un 47% más de probabilidades de desarrollar un trastorno mental.
Cuando los investigadores redujeron su análisis a 28 personas que fueron diagnosticadas por primera vez con esquizofrenia después de dar positivo en la prueba de T. gondii, encontraron que estas personas tenían 2,5 veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad después de haber estado expuestas.
Los hallazgos son consistentes con otros grandes estudios de correlación que también han encontrado un aumento de aproximadamente 2.5 veces en la probabilidad de esquizofrenia en personas infectadas, dice el virólogo Robert Yolken de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (es coautor del danés investigación).
Debido a que la frecuencia general de diagnósticos de esquizofrenia es poco común, la infección aumenta ligeramente las posibilidades de desarrollar una enfermedad, de una en 100 a dos a tres en 100.
Como sugieren Yolken y sus colegas, T. gondii por sí solo no puede causar una enfermedad mental, pero puede interactuar con variantes genéticas que hacen que algunas personas sean más susceptibles a desarrollar la enfermedad. Si es así, T. gondii podría agregarse a la lista de factores ambientales que no aumentan significativamente el riesgo de esquizofrenia.
Según los expertos, incluso si una persona es portadora de una infección latente por T.gondii, las posibilidades de contraer esquizofrenia como resultado de la toxoplasmosis son pequeñas (así es como lo demuestran los trabajos modernos).
Hasta ahora, los expertos no tienen prisa por hablar sobre números exactos, pero creen que la infección está a la par con otros factores de riesgo para la aparición de la enfermedad, sobre los que probablemente una persona tenga poca preocupación (por ejemplo, vivir en la ciudad).
En cuanto a los consejos para prevenir la infección por toxoplasmosis, aquí todo es bastante común. Mantenga a los gatos en el interior donde no puedan cazar animales infectados, deseche las heces de las mascotas a diario, prepare la comida adecuadamente y siga otras pautas.
