En una losa de arenisca de 200 millones de años con huellas de dinosaurios, los científicos han encontrado rastros de "piedras flotantes", lo mismo que en el Valle de la Muerte. ¿Qué es este fenómeno y cómo se explica?
Piedras en movimiento: la misma edad que los dinosaurios
Uno de los informes de la reunión de diciembre de la American Geophysical Union estuvo dedicado a un tema que no era del todo habitual en este foro científico. El paleontólogo Paul Olsen de la Universidad de Columbia en los EE. UU. Dijo que en una de las losas de arenisca del Jurásico temprano exhibida en el Parque Estatal de Dinosaurios de Connecticut, junto a las huellas de las patas del dinosaurio sauropodomórfico Otozoum moodii, se ve un surco, que se ha interpretado como un rastro de una antigua "piedra flotante".
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Una losa de piedra con huellas de dinosaurios y una huella de una piedra en movimiento de Connecticut, EE. UU.
Piedras viajero
Piedras flotantes, deslizantes y rastreras: este es el nombre de un fenómeno geológico que los científicos encontraron por primera vez a principios del siglo XX en la seca Lake Racetrack Playa en Death Valley en los Estados Unidos. Los cantos rodados, a veces con un peso de hasta 320 kilogramos, rodando hacia el fondo plano de la cuenca desde las rocas dolomitas circundantes, misteriosamente, sin la participación de personas o animales, se mueven cientos de metros, dejando tras de sí huellas distintas. Además, no siempre son rectas: a veces las piedras se giran, en un arco o en un ángulo recto.
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Las piedras se mueven solo una vez cada dos o tres años, los rastros permanecen durante tres o cuatro años. Los cantos rodados con una superficie inferior acanalada dejan surcos rectos más definidos, mientras que aquellos con una superficie plana se mueven de lado a lado. A veces las piedras se voltean.
Una piedra en movimiento en la seca Lake Racetrack Playa en Death Valley, Estados Unidos.
Cómo se reveló el secreto
Los medios empezaron a hablar de la intervención de fuerzas sobrenaturales. Los científicos han sugerido que se trataba de vientos fuertes.
Sin embargo, las piedras eran claramente demasiado pesadas para el viento. En 1955, el geólogo George Stanley de la Universidad de Michigan propuso la hipótesis de la "balsa de hielo". Durante el período de inundaciones poco profundas estacionales del lago, se forman témpanos de hielo en la superficie del agua durante una ola de frío. Se mueven y las piedras congeladas en ellos dejan huellas. En particular, Stanley se refirió al hecho de que las trayectorias de las piedras cercanas son casi paralelas y repiten las curvas entre sí.
Esta hipótesis fue apoyada por otro geólogo estadounidense, John Noel Earl Weber. Describió cómo se formaron las marcas de piedra en las aguas poco profundas del Great Slave Lake en Canadá.
En 1995, científicos del Hampshire College de los Estados Unidos bajo la dirección del profesor John Reid, resumiendo los resultados de las observaciones durante dos décadas, demostraron que los surcos de las piedras que aparecieron en el frío y húmedo invierno de 1992-1993 son muy similares a los rastros de finales de los 80, cuando También se formó hielo en la superficie del lago. Se concluyó que las piedras se movían junto con los flujos de agua arrastrados por el hielo.
En 2011, físicos estadounidenses, dirigidos por el científico planetario Ralph Lorenz de la Universidad Johns Hopkins, confirmaron experimentalmente que incluso el hielo muy delgado, cuando es influenciado simultáneamente por el viento, es capaz de mover piedras bastante grandes. Las rocas congeladas en el hielo se elevan sobre la superficie, lo que las hace más fáciles de mover.
Para poner fin a las discusiones, los científicos llevaron a cabo estudios de campo detallados en Death Valley utilizando cámaras continuas, observaciones meteorológicas paralelas y rastreo por GPS.
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El experimento comenzó en el invierno de 2011. Se colocaron quince piedras de prueba con sensores GPS conectados en la parte sur de la cuenca del lago, donde las rocas que rodaban por la ladera de la montaña generalmente comienzan su viaje.
Los dos primeros años no arrojaron ningún resultado. Y luego los científicos tuvieron suerte. A finales de noviembre de 2013, un raro ciclón de invierno trajo fuertes lluvias y nieve al área de Racetrack Playa. La parte sur del lago por la noche estaba cubierta con una corteza de hielo de tres a seis milímetros de espesor, que se dividía en témpanos de hielo separados, y las rocas se movían junto con ellos a una velocidad de unos cinco metros por minuto.
En diciembre de 2013 y enero de 2014, las piedras cubrieron 224 metros. Los episodios móviles duraron desde unos segundos hasta 16 minutos. Todo esto fue grabado por cámaras. Así, se reveló el secreto de las piedras que se arrastran.
Trayectorias de movimiento de piedras de prueba ubicadas en forma de grupos adyacentes. El movimiento máximo se registró el 20 de diciembre de 2013, cuando se tomó esta fotografía. Viento del noreste, de cuatro a cinco metros por segundo.
Balsas de hielo y esterillas microbianas
Para que las piedras se muevan, se requiere una rara coincidencia de condiciones naturales. Primero que nada, es necesario que caiga una fuerte lluvia en el Valle de la Muerte, el lugar más seco de la Tierra. Luego, la temperatura del aire debe descender bruscamente para que el agua se congele antes de que tenga tiempo de evaporarse. Finalmente, se necesita un viento lo suficientemente fuerte para romper el hielo en témpanos de hielo y moverlos a través del agua poco profunda debajo de ellos.
La humedad se acumula solo en la parte sur del lago, que es cuatro centímetros más profundo que el norte. Y los témpanos de hielo se mueven hacia el norte, ya que la cuenca está rodeada de montañas en los otros tres lados.
Tales condiciones son posibles solo al amanecer después de una noche helada. Por la mañana, cuando el sol derrite una fina capa de hielo, las piedras ya no se mueven.
La curvatura y los giros bruscos de la trayectoria son el resultado de cambios en la velocidad y dirección del viento, así como de colisiones de témpanos de hielo.
Los científicos también han descubierto de dónde provienen las ranuras sin piedras en los extremos. Anteriormente, la administración del parque pensaba que los turistas se llevaban las piedras como recuerdo. De hecho, los rastros "sin dueño" dejan montones de témpanos de hielo que luego se derriten.
Es sorprendente que el mecanismo de captura y transferencia de piedras por el hielo, que es característico de las tierras altas y costas árticas, opere en Racetrack Playa en un clima subtropical cálido.
Los autores del experimento creen que lo mismo está sucediendo en otros lagos donde se han encontrado rocas en movimiento: Little Bonnie Clare Playa y Alcali Flat en Nevada, Bonneville Playa en Utah y Magdalene en Sudáfrica.
Pero las huellas en el fondo del lago Altillo Chica en el centro de España se explican de manera diferente. Según los investigadores, el papel principal lo desempeñan las esteras microbianas: películas biogénicas delgadas que cubren el fondo en aguas poco profundas. Cuando se seca una masa de agua poco profunda, las piedras impulsadas por el viento se deslizan fácilmente sobre la superficie lisa, dejando surcos.
Huellas de piedras en movimiento a orillas del lago Altillo Chica (España).
Invierno volcánico
Los paleontólogos que han descubierto rastros de piedras en movimiento en una antigua losa de piedra se inclinan hacia el mecanismo de la "balsa de hielo", ya que las huellas de las patas de los dinosaurios difícilmente se hubieran conservado tan bien en las esteras microbianas, incluso la textura de la piel de un reptil es visible en ellas.
El modelado fotogramétrico digital mostró que las ranuras longitudinales más profundas de la pista de piedra en la losa están divididas por pequeñas grietas paralelas llenas de tierra. Esto indica que el fondo del depósito seco, sobre el que caminaba el dinosaurio, estaba cubierto con una capa de arcilla y no con una película orgánica.
Pero la hipótesis del "hielo" también tiene sus desventajas. El hecho es que hace 200 millones de años el territorio del actual estado de Connecticut estaba casi en el ecuador, a unos 18 grados de latitud norte. La mayoría de las plantas y animales que vivían aquí en ese momento, entre los que dominaban los dinosaurios, no estaban adaptados a las heladas.
Para resolver esta contradicción, los autores hablan de un brote de vulcanismo en el continente norteamericano a principios del período Jurásico o un poco antes. Una gran cantidad de ceniza entró en la atmósfera: llegó un invierno volcánico.
Las heladas de corta duración ocurrieron en los trópicos hace 200 millones de años. Entonces las piedras se movieron. Como resultado del cambio climático global causado por el invierno volcánico, el 76 por ciento de las especies biológicas, incluidos los dinosaurios, han desaparecido de la faz del planeta.
Vladislav Strekopytov
