Al enumerar las causas del devastador huracán Harvey, el cambio climático está lejos de ser el primero.
Sin embargo, hay algunos indicios que sugieren que el calentamiento global no se ha dejado de lado.
Los huracanes son un fenómeno natural complejo que es extremadamente difícil de predecir, independientemente de si la temperatura global aumenta o no.
Foto: Houston después de la tormenta Harvey
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También es extremadamente difícil señalar con certeza científica el efecto de los cambios climáticos en la fuerza de los huracanes, porque ocurren con relativa poca frecuencia, su frecuencia de un año a otro varía dentro de límites muy amplios y los científicos simplemente no tienen datos suficientes para un análisis comparativo.
Sin embargo, hay hechos de los que podemos hablar con más o menos seguridad.
Existe una conocida ley física llamada ecuación de Clapeyron-Clausius: según ella, una atmósfera con una temperatura más alta contiene más humedad.
Cuando la temperatura del aire aumenta un grado Celsius, la humedad aumenta un 7%. Como resultado, llueve más intensamente en aire caliente.
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Otro elemento del que podemos hablar con cierta certeza es la temperatura del mar.
"La temperatura del agua en el Golfo de México es ahora 1,5 grados más alta que el promedio entre 1980 y 2010", dijo a la BBC Brian Hoskins, del Instituto de Cambio Climático de la London School of Economics.
“Esto es muy importante porque crea las condiciones para una tormenta más poderosa, y el hecho de que el calentamiento global tenga un efecto sobre el calentamiento del agua en el Golfo de México es, en general, casi inevitable”, dice.
Muchos científicos tienen pocas dudas sobre el vínculo entre la intensidad de la precipitación, que continúa cayendo en el área de Houston, con los cambios climáticos en curso.
“Este es el tipo de fenómeno, en el sentido de lluvias más intensas, que se espera en climas más cálidos”, dice el Dr. Fridericke Otto de la Universidad de Oxford. "Al observar la intensidad de la lluvia [en el área de Houston], es razonable suponer que el cambio climático jugó un papel".
ANÁLISIS: La cuestión de los mil millones de dólares
Roger Harrabin, analista ambiental
Los abogados ambientales están debatiendo ahora enérgicamente si fenómenos como el huracán Harvey deben considerarse actos de la naturaleza fuera del control humano, la llamada "mano del Todopoderoso", o si está agravado por actividades humanas, a saber, la quema de combustibles fósiles. …
Un artículo publicado por ellos en la sección de comentarios de la revista Nature Geoscience dice que los países que no participan en los esfuerzos globales para limitar dichas emisiones a la atmósfera pueden ser demandados.
Hasta ahora, sin embargo, los intentos de llevar a alguien ante la justicia por fenómenos naturales han terminado, por regla general, en vano.
Pero los abogados de Client Earth en Londres y Earth and Water Law en Washington creen que las cosas podrían cambiar pronto.
Una nueva disciplina conocida como ciencia de la atribución, dijeron, permitirá a los tribunales determinar con suficiente precisión que eventos específicos han ocurrido o se han agravado por el cambio climático inducido por el hombre.
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También creen que en el futuro, las autoridades estatales o las empresas serán procesadas con éxito si no van a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, la pregunta sigue abierta por qué la tormenta en Texas fue tan larga. Después de todo, debido a esta duración, muchas áreas se inundaron.
Algunos investigadores también se inclinan a ver las consecuencias del cambio climático aquí.
El profesor Stefan Ramstorf del Instituto de Potsdam para el Estudio del Cambio Climático dice que la razón de la desaceleración general de la circulación del aire en la atmósfera en las latitudes medias puede ser el cambio climático en otras regiones de la Tierra.
“Este es el resultado del calentamiento desproporcionado en el Ártico, que hace que los sistemas meteorológicos se vuelvan menos móviles y permanezcan en la misma región por más tiempo. Esto, a su vez, puede exacerbar fenómenos similares a los observados en Houston”, dice.
Sin embargo, hay que decir que tormentas "sedentarias" similares se observaron más de una vez en Texas y en el pasado.
Las tormentas tropicales "Claudet" en 1979 y "Allison" en 2001 no abandonaron el lugar durante un largo período y fueron acompañadas de fuertes aguaceros. En consecuencia, algunos científicos creen que vincular el lento movimiento de Harvey con el cambio climático es excesivo.
"No creo que valga la pena especular sobre la relación entre los procesos complejos y poco estudiados, como el calentamiento en el Ártico, y los eventos actuales, hasta que se realice una investigación más exhaustiva", dice la Dra. Friederike Otto.
Los expertos creen que cuando se habla de eventos como el huracán Harvey, se debe tener en cuenta no solo el aumento de la temperatura, tanto del aire como del agua del mar, sino también los cambios en la circulación del aire en la atmósfera.
A veces, los cambios de temperatura y la circulación del aire se anulan entre sí. A veces refuerzan el cambio mutuo. Se necesitará mucho esfuerzo y dinero para comprender completamente cómo funciona este mecanismo.
“Cuando hablamos de huracanes, necesitamos entender cómo pueden desarrollarse en el mundo real y cómo podrían desarrollarse en un mundo donde el clima no cambia”, dice el Dr. Otto. "Pero repetir simulaciones de alta resolución una y otra vez es extremadamente costoso".
Mientras tanto, otros investigadores dicen que todos miramos este problema de manera incorrecta.
Independientemente de si las actividades humanas están afectando el clima en la Tierra, exacerbando así el huracán Harvey, creen que la contribución de la humanidad a este desastre en particular puede explicarse fácil y simplemente.
“Un huracán es solo una tormenta, no un desastre”, dice el Dr. Ilan Kelman del Instituto para la Reducción de Riesgos y Desastres del Instituto para la Salud Global del University College London.
“El desastre es que la población de Houston ha aumentado en un 40% desde 1990. El desastre es que demasiadas personas en la ciudad son demasiado pobres para pagar un seguro”, dice.
“No es el cambio climático lo que hace que la gente construya casas cerca de la costa, que es azotada por tormentas”, dice el científico. "Y el hecho de que un fenómeno natural se esté convirtiendo en un desastre es el resultado de nuestra propia elección, que no tiene nada que ver con el cambio climático".
Matt McGrath
