Hoy en día, la búsqueda de exoplanetas es una de las tareas más emocionantes y desafiantes de la astronomía, y gracias al nuevo receptor SPHERE, diseñado específicamente para buscar mundos extrasolares, se ha descubierto el planeta HIP 65426b a unos 385 años luz de la Tierra.
Hace bastante calor en su superficie, de 1000 a 1400 grados Celsius, y supera a Júpiter en masa de 6 a 12 veces. Aparentemente, HIP 65426b tiene una atmósfera muy polvorienta con una gruesa capa de nubes.
Su estrella madre es caliente, joven y gira inusualmente rápido. Es extraño que, a pesar de su juventud, la estrella no esté rodeada por un disco residual de materia protoestelar, mientras que es completamente incomprensible cómo, en ausencia de tal disco, podría haberse formado un planeta cerca de la estrella.
Una imagen del inusual exoplaneta HIP 65426b tomada con el receptor SPHERE. Crédito: ESO
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Los científicos sugieren que el exoplaneta podría haber nacido de un disco de gas y polvo que se dispersó rápidamente y luego, interactuando con otros planetas de este sistema, se movió a una órbita más distante, donde se encuentra ahora. Hay otra opción: la estrella y el planeta se formaron simultáneamente en forma de sistema binario, y su componente estelar más masivo no permitió que su compañero ganara suficiente masa para convertirse también en estrella. El descubrimiento permitirá a los astrónomos investigar la composición y localización de las nubes en la atmósfera del planeta, así como probar las teorías de formación, evolución y física de exoplanetas.
El receptor SPHERE es una herramienta poderosa para encontrar planetas extrasolares montados en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Su tarea científica es registrar y estudiar exoplanetas gigantes cercanos a estrellas cercanas utilizando imágenes directas. Esta tarea es muy difícil, ya que la luz brillante de la estrella madre no permite distinguir el brillo reflejado muy débil del planeta que está al lado. El receptor SPHERE evita hábilmente esta dificultad: las observaciones se realizan con luz polarizada, que aparece cuando la radiación de la estrella se refleja en la superficie del planeta.
Receptor SPHERE en banco óptico. Crédito: ESO
La imagen de HIP 65426b se obtuvo como parte del programa de relevamiento SHINE, durante el cual se planea obtener imágenes de 600 estrellas jóvenes cercanas al Sol en la región del infrarrojo cercano con el instrumento SPHERE con el fin de descubrir y estudiar nuevos sistemas planetarios y estudiar las condiciones de su formación.
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Roman Zakharov
