El registro fósil de dos especies de dinosaurios de la subfamilia alvaressauroid ha llenado un vacío en la historia evolutiva de sus extremidades anteriores, que estaban destinadas a cazar insectos. Anteriormente, los paleontólogos no habían encontrado los restos de estos dinosaurios entre 160 y 90 millones de años, por lo que no podían sacar conclusiones sobre cómo evolucionaron estas extremidades. Los resultados del trabajo se presentan en la revista Current Biology.
Los alvaressauroides descienden de una de las líneas evolutivas de los dinosaurios dinosaurios, los antepasados de las aves modernas. Los paleontólogos especulan que los alvaressauroids comían insectos, por lo que tenían extremidades anteriores cortas con un dedo del pie alargado, que el animal necesitaba para encontrar presas. Los paleontólogos no sabían cómo evolucionaron estos miembros, ya que hasta cierto momento no pudieron encontrar especies intermedias entre el representante más antiguo conocido de la familia alvaressaurid, que incluye a los alvaressauroids, Haplocheirus sollers, que vivieron hace unos 160 millones de años, y más tarde, que existió en Período Cretácico (hace unos 90 millones de años).
En el nuevo trabajo, los científicos chinos describen los fósiles de las especies de transición de alvaressauroids: Xiyunykus y Bannykus, que vivieron hace 131-113 millones de años. "La importancia de Xiyunykus y Bannykus es que caen en una brecha y arrojan luz sobre la evolución de los alvaressauroideos", dice el coautor Corwin Sullivan de la Universidad de Alberta, Canadá. "Estas especies nos permiten comprender mejor cómo se desarrolló esta subfamilia de dinosaurios en las primeras etapas y nos permiten comprender mejor cómo se veían los primeros alvaressauroideos".
Las extremidades anteriores de las nuevas especies están adaptadas para excavar, en especies posteriores se volverán mucho más grandes.
Algunas de las características de la estructura del cráneo de los dinosaurios encontrados también se parecen a los alvaressauroideos insectívoros tardíos. Sin embargo, las extremidades traseras han cambiado significativamente menos que los antepasados. Los autores señalan que a pesar de la importancia del descubrimiento y el valor de la información recibida, para comprender completamente cómo evolucionó este grupo de dinosaurios, se necesitarán hallazgos adicionales.
