Durante años, la NASA ha prometido enviar humanos a Marte en su nuevo y enorme cohete Space Launch System (SLS) y la nueva nave espacial Orion. Sin embargo, durante aproximadamente el mismo tiempo, la agencia no pudo obtener los detalles de cómo exactamente planea usar el cohete y el equipo espacial de $ 40 mil millones y hacer algo que nadie ha hecho nunca. La situación no quedó clara incluso después de la publicación de un informe de la NASA de 36 páginas sobre la exploración de Marte en octubre de 2015. Y finalmente llegó el día en que comenzaron a aparecer números y fechas específicas en este proyecto.
Todo comenzó el 21 de marzo, cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, firmó un nuevo decreto según el cual la NASA debe llevar personas a Marte para 2033. Una semana después, la agencia espacial publicó el informe más detallado sobre el envío de un hombre a Marte.
Cabe señalar que el informe claramente no está destinado a personas claustrofóbicas o débiles de corazón. Los astronautas que acepten ir al Planeta Rojo tendrán que pasar 3 largos años a bordo de una "lata" cerrada, sin posibilidad de una terminación de emergencia de la misión tan pronto como el dispositivo cruce la órbita de la Luna. Además, el plan implica solo un sobrevuelo orbital de Marte. Aterrizar en la superficie de nuestro vecino no está planeado.
Al menos esto queda claro en un documento presentado por William Gerstenmeier, subjefe de operaciones espaciales tripuladas de la NASA. Gerstenmeier hizo una presentación en la reunión de la Junta Asesora de la Agencia Aeroespacial el 28 de marzo.
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“La NASA continúa dando pasos activos en la exploración del espacio profundo. La Luna está programada para comenzar a construir y probar los sistemas necesarios para futuras y aún más ambiciosas misiones al espacio profundo, incluida una misión tripulada a Marte”, dijo la agencia espacial estadounidense en un comunicado de prensa.
Representación artística de la estación orbital lunar Deep Space Gateway de la NASA (izquierda)
Ars Technica revisó este documento y decidió proporcionar breves extractos del mismo. Entonces, el programa de Gerstenmeier en un vuelo tripulado a Marte consta de cinco etapas:
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Fase 0
Incluye el uso de la Estación Espacial Internacional "como plataforma de prueba para validar y demostrar tecnologías clave en operaciones de investigación y generar interés comercial" de empresas como SpaceX, Boeing, Orbital ATK y otras. El programa se encuentra actualmente en esta fase.
Fase 1
Realización de seis lanzamientos espaciales de 2018 a 2025. Primero, la NASA necesita lanzar el lanzamiento inaugural del SLS (un vehículo de lanzamiento de 98 metros de altura que reemplazará al pesado cohete Saturno 5 utilizado en las misiones espaciales Apolo para llevar astronautas a la luna). Teniendo en cuenta que las primeras pruebas de campo de la nave espacial Orion también están previstas para el primer lanzamiento de SLS, la agencia planea realizar cinco lanzamientos adicionales de SLS después de eso.
Uno de estos cinco lanzamientos pondrá en marcha la misión espacial Europa Clipper, una sonda espacial a Júpiter. El dispositivo estudiará al gigante gaseoso y su satélite de hielo con un océano oculto bajo el hielo, donde se supone vida extraterrestre.
Como parte de los cuatro lanzamientos restantes, partes de la nueva estación espacial Deep Space Gateway (DSG) se entregarán a la órbita lunar. Tripulaciones de astronautas de cuatro ayudarán en la instalación y mantenimiento de la estación.
“Para la estación DSG, se está considerando la posibilidad de su transferencia a un modo de operación robótico totalmente autónomo y tripulado. En el último caso, la estación se puede utilizar para misiones tripuladas a la superficie lunar, así como como apoyo orbital para otras misiones dentro del sistema solar”, dijo Gerstenmaier en un comunicado de prensa.
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Fase 2
La fase 2 concluirá con la construcción de una estación espacial en órbita lunar y el lanzamiento del Deep Space Transport (DST) para 2027. Luego, en 2028-2029, cuatro afortunados astronautas se embarcarán en una misión para una estadía larga (hasta 400 días) en la estación, en un módulo lunar orbital residencial de 41 toneladas. Su misión será probar la salud de todos los sistemas DST.
Representación artística del transporte espacial profundo de la NASA (derecha)
Fase 3
La fase 3 comenzará en algún momento de 2030, dado que la tripulación de la estación lunar, así como el barco de transporte DST, no tendrán ningún problema que requiera cambios en el plan establecido. A esto le seguirán dos lanzamientos más del vehículo de lanzamiento SLS. Como parte del primer lanzamiento, se entregarán nuevas provisiones y combustible a la estación lunar. El segundo incluye cuatro astronautas. La primera tripulación marciana.
Como parte de su vuelo de dos o tres años al Planeta Rojo, "lo más probable es que se realice una maniobra gravitacional con la ayuda de Venus, seguida de una estancia breve en la órbita de Marte". Al mismo tiempo, "después de dejar el espacio lunar, la tripulación no tendrá esperanzas de una terminación de emergencia de la misión y un regreso a casa de emergencia", agrega la edición de Ars Technica.
Fase 4
La fase 4 está programada para implementarse después de 2033 y es muy vaga en este momento. En él, sólo es posible destacar "el desarrollo y preparación de misiones robóticas" para la entrega de infraestructura, equipos y provisiones a la superficie del Planeta Rojo, y, de hecho, "los primeros aterrizajes tripulados en Marte".
¿De quién serán las botas las primeras en pisar la superficie de Marte?
Todo esto sin duda suena muy interesante. Suena tan bien que suena demasiado bien. Especialmente en el contexto de un presupuesto seriamente recortado asignado para la agencia aeroespacial por el Congreso de los Estados Unidos. Vale la pena recordar que el costo total de todas las misiones Apolo le costó al país más del 4 por ciento del presupuesto total de Estados Unidos. Hoy esto sería alrededor de medio por ciento. Pero esta es la luna. Y estamos hablando de Marte. Y no solo por separado sobre Marte, sino también sobre la construcción de una estación orbital lunar, desde la cual se realizará el envío en dirección al Planeta Rojo.
Incluso si la NASA realmente tiene éxito en la implementación de este proyecto, la agencia puede enfrentarse a la competencia de empresas privadas, que, por cierto, figuran como socios. Quién sabe, tal vez el sector aeroespacial privado de los EE. UU. Incluso pueda superar a la NASA en términos de vuelos a Marte. Y ya existen algunos requisitos previos para ello.
Elon Musk, fundador de la compañía aeroespacial SpaceX, reveló recientemente planes para enviar humanos a Marte para 2022. Boeing, un competidor directo de SpaceX, también apunta al Planeta Rojo. Musk, a su vez, dijo que no le preocupaba en absoluto esto, porque su objetivo es "solo" colonizar Marte y proteger a la humanidad de una posible extinción en la Tierra como consecuencia de la autodestrucción o de algún asteroide gigante caído.
“El deseo de dominar Marte fue expresado por varias partes a la vez. Es bueno. Es muy bueno. En tal caso, será útil tener un plan de respaldo o alternativo”, dijo Musk en agosto de 2016.
NIKOLAY KHIZHNYAK
