Cuando las personas tienen la oportunidad de ver lo que sucede dentro de su cabeza en tiempo real, aprenden rápidamente a suprimir el dolor, el autocontrol y mejorar el rendimiento mental. Si la mayoría de nosotros tuviéramos acceso a dicha tecnología, el mundo se transformaría. Muchos de nosotros hemos desarrollado formas especiales de lidiar con los sentimientos y las emociones. Por ejemplo, cuando nos sentimos estresados, podemos calmarnos si empezamos a respirar correctamente. Si tenemos un dolor de muelas punzante, tratamos de aliviarlo con una técnica meditativa. Y cuando nos sentimos vacíos, podemos animarnos imaginando que estamos en algún lugar en un "lugar feliz". Quienes han probado estas estrategias saben que a menudo funcionan, pero con diversos grados de éxito.
Ahora, imagine si pudiera ver lo que sucede dentro de su cerebro cuando experimenta emociones y sentimientos como dolor, ansiedad, depresión, miedo y placer, todo en tiempo real. De repente, tus sentimientos dejan de ser un misterio y la eficacia de los pequeños trucos mentales que utilizas en tu vida diaria se hace evidente.
Esta es la idea detrás de una nueva técnica conocida como fMRI en tiempo real. Al recibir retroalimentación visual concreta de la actividad cerebral a medida que realizamos trucos y estrategias mentales, podemos aprender a controlar conscientemente nuestras emociones, sentimientos y caprichos, como con solo presionar un botón. Con la práctica, puede aprender a controlar su propia mente de la misma manera que un levantador de pesas controla un grupo de músculos específico. Obviamente, todo esto plantea una tentadora perspectiva de un futuro en el que podemos entrenar cerebros avanzados que trascienden nuestro presente.
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La primera demostración de que la resonancia magnética funcional en tiempo real puede ser una herramienta poderosa se produjo en 2005, junto con un estudio en el que los científicos enseñaron a las personas cómo controlar el dolor. Ocho personas yacían en el escáner y experimentaban una dolorosa sensación de ardor en la piel. Los científicos les mostraron una llama virtual que representa la actividad en la corteza cingulada anterior, un área del cerebro involucrada en el procesamiento del dolor. A través de una variedad de estrategias cognitivas como "tratar de alejarse o acercarse a un estímulo doloroso" y "tratar de sentir un estímulo de alta o baja intensidad", los científicos rápidamente aprendieron a controlar el tamaño de la llama mientras alteran el nivel de actividad eléctrica en el área responsable del dolor. …
Es importante señalar que una disminución o aumento de esta señal nerviosa se correlaciona con las sensaciones subjetivas de dolor, medidas mediante un cuestionario y una escala de dolor de 10 puntos. Sorprendentemente, en una sola sesión de 13 minutos, los participantes aprendieron a controlar fácilmente el tamaño de la llama y pudieron reducir su dolor en más del 50%.
Desde entonces, la investigación de resonancia magnética funcional en tiempo real ha despegado y casi todos los meses surgen nuevas aplicaciones clínicas y experimentales. Los métodos para mostrar la actividad cerebral ahora incluyen comentarios, como pitidos o "termómetro en pantalla", integrados en los cascos de realidad virtual.
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Un estudio de 2017 publicado en la revista Appetite encontró que el entrenamiento puede ayudar a combatir la obesidad. En el transcurso de un período de entrenamiento de cuatro días, los hombres con sobrepeso aprendieron a aumentar la interacción entre las áreas del cerebro involucradas en el funcionamiento y la recompensa, mejorando el autocontrol y aprendiendo a elegir alimentos saludables.
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Otro estudio publicado este año encontró que aprender a controlar la corteza prefrontal derecha, un área del cerebro que está afectada en personas con TDAH, redujo los síntomas del TDAH y mejoró la atención. Estas mejoras persistieron 11 meses después de los ensayos, lo que demuestra que el aprendizaje puede provocar cambios a largo plazo en el cerebro.
Un estudio de 2016 encontró que los adultos mayores que usaban esta técnica también mejoraron su función cognitiva. Bien puede ser que los jóvenes puedan mejorar la función cerebral de esta manera. Un estudio de 2015 de adultos sanos mostró que el entrenamiento con neurofeedback puede mejorar la concentración y reducir la distracción.
Otros estudios recientes han demostrado que el entrenamiento se puede utilizar para tratar el trastorno de estrés postraumático en los veteranos de guerra, la depresión, la ansiedad e incluso la adicción al cigarrillo. Otro estudio realizado por James Sulzer de la Universidad de Texas en Austin y sus colegas mostró que los participantes pueden aprender a regular los niveles del neurotransmisor dopamina, que puede usarse para tratar la enfermedad de Parkinson.
La investigación ha demostrado claramente que esta tecnología se puede utilizar de innumerables formas, pero queda por ver qué tan efectiva es a largo plazo y si es práctica. Dado que la resonancia magnética funcional en tiempo real requiere equipos costosos, su uso inmediato debe diseñarse para tratar afecciones graves cuando los tratamientos más asequibles son impotentes. Sin embargo, como ocurre con cualquier tecnología nueva, los escáneres de resonancia magnética funcional serán más baratos, más compactos y más asequibles con el tiempo.
Y esto abre un nuevo mundo de posibilidades. Para tener una idea del potencial sin explotar, imagine cómo sería si un atleta o culturista trabajara sin poder ver su cuerpo o números en la balanza. Sería increíblemente difícil determinar qué ejercicios funcionan y cuáles no, y en qué medida. Perfeccionar prácticamente cualquier habilidad de manera efectiva requiere retroalimentación visual, y lo mismo puede decirse del entrenamiento cerebral.
¿Cuál sería el máximo potencial de aprendizaje con la resonancia magnética funcional en tiempo real si tuviera fácil acceso a ella y pudiera entrenarse semanalmente o incluso diariamente para controlar su cerebro? Si varias sesiones de 10 minutos producen resultados estadísticamente significativos, ¿qué pueden hacer 10,000 horas de práctica? No existe una forma verdadera de realizar pruebas todavía, pero los "superpoderes mentales" pueden ser bastante alcanzables.
El entrenamiento con neurofeedback podría proporcionar un atajo a las habilidades que los monjes, por ejemplo, demuestran, que pueden bloquear por completo un dolor insoportable y alterar la fisiología para secar una toalla en la espalda en una habitación fría.
Por lo tanto, aunque queda por ver el potencial último de esta tecnología, no es descabellado creer que las asombrosas habilidades mentales de los meditadores experimentados, que tardan años en desarrollarse, puedan algún día obtenerse en un corto período de tiempo.
ILYA KHEL
