Hace poco más de 80 años, la humanidad comenzó a transmitir señales de radio y televisión con la fuerza suficiente para dejar la atmósfera de la Tierra y adentrarse más en el espacio interestelar. Si alguien que vive en un sistema estelar distante está atento a estas señales, no solo podrá captarlas, sino que identificará inmediatamente a su emisor como una especie inteligente. En 1960, Frank Drake fue pionero en la búsqueda de tales señales de otros sistemas estelares utilizando grandes antenas de radio, lo que llevó a la iniciativa SETI: la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Pero durante el último medio siglo, hemos desarrollado comunicaciones mucho más efectivas para todo el mundo que las señales de radio y televisión. ¿Significa esto que buscar extraterrestres en el espectro electromagnético ya no tiene sentido?
Esta pregunta, por supuesto, es extraordinariamente especulativa, pero nos da la oportunidad de mirar nuestro propio progreso tecnológico y considerar cómo podría tener lugar en otras partes del universo. Al final, si alguien de una sociedad en la que se comunican las señales de los tambores y el fuego, se encuentra en lo profundo del bosque, puede llegar a la conclusión de que la vida inteligente no existe alrededor. Pero dale un teléfono y podrá contactar a sus familiares. Nuestras conclusiones pueden ser tan sesgadas como los métodos que utilizamos.
El mecanismo de la electricidad comenzó a entenderse solo a fines del siglo XVIII, gracias al trabajo de Ben Franklin. El poder de la electricidad comenzó a alimentar nuestros cables y otros dispositivos solo en el siglo XIX, y los fenómenos del electromagnetismo clásico comenzaron a entenderse solo en la segunda mitad de este siglo. Las primeras transmisiones de señales electromagnéticas tuvieron lugar solo en 1895, y las transmisiones de radio nos llevaron al medio interestelar solo en la década de 1930.
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La velocidad de la luz también es muy limitada: si nuestras señales de radio vuelan a través del espacio interestelar durante solo 80 años, esto significa que solo las civilizaciones dentro de un radio de 80 años luz pueden captar estas señales y solo las civilizaciones dentro de un radio de 40 años luz pueden captar la señal y enviar una respuesta que hubiera venido hoy. Si la paradoja de Fermi plantea la pregunta "¿dónde están todos?", La respuesta es "no a 40 años luz de nosotros". Pero, ¿qué puede decir esto sobre la vida inteligente en el Universo? No importa.
Aunque nuestra galaxia puede contener cientos de miles de millones de estrellas y alrededor de dos billones de galaxias en el universo observable, hay menos de 1,000 estrellas a 40 años luz de la Tierra.
Además, las señales electromagnéticas que viajan desde la Tierra al espacio interestelar disminuyen, en lugar de aumentar. Cada vez más, las señales de transmisión de radio y televisión se transmiten a través de cables o se transmiten por satélite en lugar de torres de transmisión en la Tierra. Pasará un siglo y, muy probablemente, las señales que hemos enviado a lo largo del siglo XX dejarán de salir de la Tierra por completo. Quizás una civilización extraterrestre concluirá que este planeta azul, acuático y con vida ha alcanzado una cierta etapa de desarrollo, y luego fue destruido y las señales dejaron de enviarse.
En otras palabras, sacar conclusiones sobre lo que es y lo que no es, de acuerdo con una determinada forma de señal electromagnética, es una estrategia completamente incorrecta.
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Si tuviéramos que mirar la Tierra de cerca con luz visible, sin duda asumiríamos que está habitada: el brillo de las ciudades por la noche es un signo inconfundible de actividad. Pero esta contaminación lumínica es un fenómeno relativamente nuevo. Estamos constantemente aprendiendo e invirtiendo dinero, esfuerzo y tiempo para deshacernos de él. No hay razón para creer que a finales de los siglos XXI y XXII la Tierra se verá igual a como es ahora, y no como lucía miles de millones de años antes: oscura, en lugares iluminados por auroras, tormentas eléctricas o volcanes.
Pero si está buscando señales no electromagnéticas, ¿entonces qué? Todo en el Universo está limitado por la velocidad de la luz, y cualquier señal creada en otro planeta debe manifestarse de alguna manera para que podamos notarla. Estas señales se dividen en cuatro categorías:
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- Señales electromagnéticas, incluida cualquier forma de luz de cualquier longitud de onda que pueda indicar la presencia de vida inteligente.
- Señales de ondas gravitacionales, que - si pertenecen a la vida inteligente - podemos detectar con equipos suficientemente sensibles desde cualquier parte del Universo
- Señales de neutrinos, que, aunque están extremadamente dispersas en largas distancias, podrían ser una indicación inequívoca en determinadas condiciones.
- Finalmente, sondas espaciales macroscópicas, robóticas, informatizadas, autónomas o habitadas, que se acercan a la Tierra
Sorprendentemente, nuestra fantástica imaginación se centra casi exclusivamente en la cuarta posibilidad, que es la menos probable.
Cuando piensas en las enormes distancias entre las estrellas, cuántas estrellas tienen planetas potencialmente habitables (o incluso satélites) y cuántos recursos se necesitan para enviar físicamente una sonda espacial de un planeta a otro planeta, a otra estrella, este método de comunicación parece completamente loco. … Es mucho más fácil construir un detector que pueda explorar diferentes regiones del cielo y encontrar señales que indiquen absolutamente la existencia de vida inteligente.
En términos del espectro electromagnético, sabemos cómo reacciona nuestro mundo viviente a las estaciones. En invierno y verano, nuestro planeta "brilla" de diferentes formas. Junto con el cambio de los tiempos, también cambian los colores en diferentes partes de nuestro planeta. Con un telescopio suficientemente grande (o una serie de telescopios), uno podría discernir signos individuales de nuestra civilización: ciudades, satélites, aviones, etc. Pero quizás lo mejor que pudimos encontrar son cambios en el entorno natural, consistentes con lo que solo crearía una civilización inteligente.
No lo hemos hecho todavía, pero quizás lo que deberíamos buscar sean modificaciones a gran escala en el planeta. Recuerde, es poco probable que la civilización que encontremos sea un bebé tecnológico como nosotros. Si sobrevivió y sobrevivió a todos los desastres, será decenas o cientos de miles de años mayor y más avanzada que nosotros. Solo recuerda cómo éramos hace apenas 200 años.
Quizás a medida que nuestra tecnología de ondas gravitacionales se vuelva lo suficientemente avanzada como para detectar las primeras señales del universo, comenzaremos a descubrir manifestaciones más sutiles de actividad en el espacio. Quizás podamos identificar un planeta con decenas de miles de satélites en órbita a partir de su huella gravitacional única. Esta zona es muy joven ahora, por lo que tiene un largo camino por recorrer. Pero estas señales no desaparecen como lo hacen las señales electromagnéticas y no hay forma de ocultarlas. Quizás dentro de cien o dos años este será nuestro principal instrumento para la exploración espacial.
Pero hay otra opción. ¿Qué fuente de energía utilizará una civilización suficientemente desarrollada? Quizás nuclear. Es más probable que sea energía de fusión, un tipo especial que es diferente de lo que fluye en los núcleos de las estrellas y emite una firma de neutrinos muy, muy específica como subproducto. Y estos neutrinos indicarán directamente que la energía no nace de forma natural, sino en un proceso tecnogénico.
Si podemos predecir cuál es la firma, comprenderla, construir un detector para ella y medirla, podemos encontrar una civilización de fusión en cualquier lugar y no tenemos que preocuparnos si está transmitiendo señales de radio o no. Siempre que genere energía, podemos encontrarla.
