Los astrofísicos rastrearon los rayos gamma del agujero negro microcuásar V404 recientemente despertado en la constelación de Cygnus y encontraron que estaba produciendo grandes cantidades de antimateria en forma de positrones, las "contrapartes malvadas" de los electrones, según un artículo publicado en la revista Nature.
Se cree que los microcuásares se originan en sistemas estelares binarios formados por una estrella relativamente grande y de corta duración y su compañera más pequeña. Cuando una estrella grande se queda sin combustible nuclear, aparece un agujero negro en su lugar, que comienza a "robar" materia a su vecino. Parte de esta materia se expulsa en forma de un chorro de gas incandescente que se mueve a la velocidad de la luz. Hasta ahora, los científicos han encontrado solo cuatro microcuásares en nuestra galaxia, y ni uno solo fuera de ella.
En junio de 2015, según Thomas Siegert del Instituto de Física Extraterrestre en Garching (Alemania) y sus colegas, uno de los microcuásares más famosos se despertó repentinamente: el sistema V404 en la constelación Cygnus, que había estado en hibernación hasta este momento durante mayores de 26 años.
Este objeto, ubicado a unos 6 mil años luz de la Tierra, fue descubierto en los años 30 del siglo pasado, y desde entonces ha experimentado tres poderosas llamaradas, permitiendo a los astrónomos estudiar en detalle su estructura. Es un par de estrellas ordinarias con una masa de aproximadamente 0,7 sol y un agujero negro, que es aproximadamente nueve veces más pesado que nuestra estrella.
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Desde el 15 de junio, este microcuásar ha aumentado su brillo hasta el punto que superó el brillo de la Nebulosa del Cangrejo, el objeto de rayos X más brillante en el cielo nocturno, en 40 veces. La llamarada duró aproximadamente 11 días, lo que permitió a los científicos estudiar el cuásar en detalle utilizando los telescopios de rayos X en órbita Swift e INTEGRAL.
Uno de los principales misterios del V404 y otros microcuásares, dice Siegert, es cómo generan estas poderosas ráfagas de radiación y cómo aceleran la materia que escupen a velocidades cercanas a la de la luz.
Como explican los científicos, en los últimos años, sus colegas han descubierto varios mecanismos diferentes para la aceleración de la materia y la formación de radiación energética, cada uno de los cuales deja su propio rastro característico en el espectro de rayos X y destellos de rayos gamma generados por cuásares y otros objetos compactos. Siegert y sus colegas esperaban encontrarlos analizando cuánta energía se liberó durante la llamarada V404 en diferentes partes del espectro.
Un análisis del espectro de la llamarada de junio reveló un pico inusual en la fuerza de los rayos X, que caían sobre ondas con una longitud de 2,42 picómetros (10 a menos 12 grados de un metro), que "les dio" a los científicos una de las fuentes de esta radiación: una nube de plasma exótico de electrones y positrones generados por la colisión de rayos gamma de alta energía entre sí.
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Como señalan los científicos, durante el estallido, cada segundo en las cercanías de V404, nacían de 10 a 42 grados de positrones, de los cuales solo una parte chocó con electrones y generó esas ondas de rayos X que Swift e INTEGRAL vieron.
Una parte significativa de las partículas de antimateria, según Siegert, deberían haber sido arrojadas al espacio abierto junto con la materia "escupida", donde estas nubes de plasma de positrones y electrones se desintegrarían gradualmente, dando lugar a estallidos característicos de radiación gamma asociados con la aniquilación mutua de positrones y electrones.
Dichos microcuásares, según los autores del artículo, pueden ser una fuente de misteriosos positrones y los rayos X dispersos asociados que emanan del centro de nuestra Galaxia, que los científicos aún no han podido explicar. Al parecer, el sistema V404 y sus "primos" son fábricas de antimateria que abastecen a la Galaxia de escasos positrones. Si esto es cierto, entonces el centro de la Vía Láctea debería albergar de uno a diez mil microcuásares, concluyen los científicos.
