Expertos de la Universidad de Cardiff han ofrecido una explicación de por qué nuestro planeta entra y sale de una edad de hielo cada 100.000 años. Este misterioso fenómeno, llamado el "problema de los 100.000 años", ha estado ocurriendo regularmente durante los últimos millones de años, provocando que los casquetes polares gigantes cubran América del Norte, Europa y Asia. Hasta ahora, los científicos no tenían idea de cómo explicar este fenómeno.
La glaciación de nuestro planeta, por regla general, se produjo a intervalos de 40.000 años, lo que convenía a los científicos, ya que las estaciones de la tierra cambian de una manera predecible: durante estos intervalos, los veranos son más fríos. Sin embargo, hace aproximadamente un millón de años, hubo una "transición del Pleistoceno medio", durante la cual los intervalos de la edad de hielo cambiaron de 40.000 a 100.000 años.
Un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Geology, ha demostrado que los océanos pueden ser responsables de este cambio, o más bien del proceso de aspirar dióxido de carbono de la atmósfera hacia ellos. Al estudiar la composición química de diminutos fósiles en el fondo del océano, los científicos han descubierto que se acumuló más dióxido de carbono en las profundidades del océano durante la edad de hielo de lo habitual, y esto sucedió a intervalos de 100.000 años.
En consecuencia, al mismo tiempo, el dióxido de carbono adicional fluía desde la atmósfera hacia los océanos, bajando la temperatura en la Tierra y permitiendo que enormes placas de hielo absorbieran el hemisferio norte.
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La autora principal del estudio, la profesora Carrie Lear de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Océano, dice: “Puedes imaginar los océanos inhalando y exhalando dióxido de carbono, de modo que cuando las capas de hielo son más grandes, los océanos respiran dióxido de carbono de la atmósfera, lo que enfría el planeta. Cuando las placas son más pequeñas, los océanos exhalan dióxido de carbono, que regresa a la atmósfera y calienta el planeta.
"Al estudiar los fósiles de criaturas diminutas en el fondo del océano, demostramos que cuando las capas de hielo entraban y salían cada 100.000 años, los océanos inhalaban más dióxido de carbono durante los períodos más fríos y quedaba menos en la atmósfera".
Las algas juegan un papel clave en la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera, ya que este gas es un componente esencial de la fotosíntesis.
El dióxido de carbono regresa a la atmósfera cuando las aguas profundas del océano suben a la superficie durante el afloramiento, pero si hay mucho hielo en el mar, evita que el dióxido de carbono se escape, las placas de hielo se agrandan y la edad de hielo se prolonga. Grandes cantidades de hielo cubren el océano.
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Actualmente, el clima de la tierra se encuentra en la media dorada entre las edades de hielo. La última edad de hielo terminó hace unos 11.000 años. Desde entonces, las temperaturas y el nivel del mar han aumentado y los casquetes polares se han retirado a los polos. Además de los ciclos naturales, las emisiones de carbono provocadas por el hombre también contribuyen al calentamiento climático.
ILYA KHEL
