Empresarios, estafadores y una startup lucharon por la gema, pero nadie la consiguió.
A fines de mayo, se encontró en Brasil una esmeralda gigante que pesaba 272 kilogramos. ¿Cuánto puede costar una piedra así? Dieciséis años antes, una esmeralda de Bahía de 340 kilogramos encontrada cerca se estimó en casi mil millones de dólares. Catorce personas y un estado lucharon por el derecho a poseer la gema gigante, pero nadie lo consiguió. Lenta.ru ha descubierto la intrincada historia de una de las esmeraldas más grandes del mundo.
Karnaiba
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A principios de 2001, los buscadores de garimpeiros salieron de una minúscula mina en una finca en el estado de Bahía y luego sacaron del suelo no solo una piedra preciosa, sino todo un bloque que pesaba más de 340 kilogramos. Nunca se han visto gemas tan grandes en esos lugares.
Las esmeraldas brasileñas no son de gran calidad. Por lo general, se obtienen a diez dólares el quilate, es decir, cientos, si no miles de veces más baratos que las piedras que se extraen en Colombia y Zambia. Vender grandes esmeraldas, por extraño que parezca, es especialmente difícil. Nadie puede decir con certeza cuánto cuestan. En última instancia, el precio depende solo de la cantidad de dinero que tenga el comprador y de la credibilidad del vendedor, por lo que el comercio de esmeraldas atrae a estafadores y estafadores de todo tipo como un imán.
Alguien le ofreció al garimpeiro cinco mil dólares y aceptaron de buena gana: una teta en la mano es mejor que un pastel en el cielo. La piedra fue revendida de inmediato por 20 mil, luego cambió de dueño varias veces y finalmente pasó a dos empresarios de la ciudad de São Paulo: el ex librero Elson Ribeira y su socio Rui Saraiva. Escondieron la esmeralda en el garaje y esperaron a un comprador.
Bahía Esmeralda. Foto: Reuters
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Silicon Valley
Anthony Thomas, estadounidense de 37 años, no vivía en la pobreza. Tenía un negocio de construcción pequeño pero exitoso. Durante el auge de las puntocom, invirtió más de $ 200,000 en una nueva empresa de moda en California, Digital Reflection, que desarrolla pantallas LCD de próxima generación. En la televisión de vez en cuando mostraba a los inversores de Silicon Valley, ganando miles de millones con acuerdos similares. El empresario esperaba que él también consiguiera un trozo de este pastel.
Poco sabía él que 2001 fue un mal momento para tales esperanzas. En unos meses, la burbuja de inversión se desinflará y cientos de startups irán a la quiebra. Cuando el fundador de Digital Reflection, Wayne Cutlett, se le acercó en julio y le insinuó que la empresa necesitaba urgentemente una inversión adicional, Thomas decidió que la situación aún podía salvarse.
Recordó una conversación con Ken Conetto, un consultor con el que había trabajado en sus obras de construcción. A Conetto le gustaba hablar de las minas de esmeraldas brasileñas. Thomas y Cutlett lo contactaron y nació un plan. Decidieron aprovechar las conexiones de Conetto para comprar esmeraldas a un precio de ganga, de hecho, por valor de al menos $ 25 millones. Con la seguridad de las piedras, puede tomar un gran préstamo e invertirlo en un fondo altamente rentable. Esto ayudará a mantener a flote la puesta en marcha.
En septiembre, los estadounidenses volaron a Sao Paulo. Conetto llevó a Thomas a sus conocidos brasileños: Ribeira y Saraiva. Le mostraron una esmeralda de 340 kg. “60 mil dólares, y es tuyo”, dijo uno de los brasileños.
Un especialista local en gemas le aseguró a Thomas que nunca se había visto nada como esto, ni siquiera en casas de subastas internacionales como Sotheby's. Una joya similar solo está en el Museo Británico, pero es peor. "Calculo el valor de la esmeralda de Bahía en 925 millones de dólares", concluyó, y agregó: "Me gustaría enfatizar que este es un hallazgo magnífico y raro que merece admiración".
El empresario estadounidense no podía creer su suerte. Afirma que luego de regresar a América, inmediatamente transfirió 60 mil dólares a los brasileños y esperó. Se suponía que la esmeralda había sido enviada por correo, pero el paquete nunca llegó. Unos meses después, Thomas le pidió a Conetto que volara a Sao Paulo y averiguara el motivo del retraso. Brasil informó que la piedra se había enviado pero se había perdido camino a California.
Nueva Orleans
Desde el punto de vista de Conetto, los eventos se desarrollaron de manera diferente. Durante el juicio, que comenzó varios años después, aseguró que en realidad no existía ni el dinero del que hablaba Thomas, ni el acuerdo para enviarlo por correo. Según él, la gema permaneció legalmente en Brasil y se almacenó en un banco confiable durante tres años.
En 2004, Conetto, los brasileños y Catlett, que se unieron después de la quiebra de Digital Reflection, registraron Gemworks Mining en Panamá. Después de eso, la esmeralda de Bahía se fue a los Estados Unidos. El paquete, con un valor declarado de $ 100, llegó a San José sin incidentes.
Los socios intentaron utilizar la piedra en todo tipo de esquemas de dudosa legalidad. Deambuló entre un almacén en San José, la oficina del abogado Cutlett y la bóveda de un antiguo banco federal en Nueva Orleans, donde fue atrapado por Katrina, el huracán más devastador en la historia de Estados Unidos. Los elementos rompieron las presas que protegían la ciudad, el edificio del banco se inundó y la esmeralda gigante se hundió bajo el agua durante varias semanas.
11 kg de esmeralda Theodore. Foto: Andy Clark / Reuters
La Gachalá de 858 quilates es considerada una de las esmeraldas más famosas del mundo. Crédito de la foto: thisisbossi / Flickr
Un cuenco de esmeraldas colombianas de 2860 quilates del Tesoro de los Habsburgo en Viena. Foto: Maurice Savage / Alamy / Diomedia
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Conetto pronto conoció a Larry Bigler. Afirmó estar en el sector inmobiliario y se mostró como un hombre rico y respetable. La esmeralda de Bahía lo cautivó de inmediato, pero no por su belleza (la piedra es sorprendentemente fea), sino por las perspectivas de apertura. Bigler no tenía ninguna duda de que encontraría a un idiota rico que amaba los minerales más que los dólares.
Convenció a Conetto de que podría vender la esmeralda y le prometió la mitad de las ganancias si le daba una piedra. Entonces Bigler encontró un comerciante de gemas en Nueva York y le ofreció el 10 por ciento si vendía la gema por más de $ 25 millones.
El comerciante abrió una página en la subasta en línea de eBay y puso la esmeralda a la venta con un precio inicial de 19 millones de dólares. El lote fue acompañado por una historia florida sobre buscadores brasileños que arrastraron una gema por la selva durante varios meses, repeler los ataques de panteras. A pesar de esto, la subasta atrajo solo una oferta. Bigler ordenó que se cancelara y buscó otras opciones.
El Monte
En noviembre de 2007, Bigler se acercó a un empresario en quiebra llamado Jerry Ferrara para hacerse cargo del negocio. En un momento comerciaba con bienes raíces, pero luego lo perdió todo y se vio obligado a pasar la noche en el auto. “Fue simplemente increíble”, recordó Ferrara más tarde. -Biegler vino con papá y me dio la propiedad de la esmeralda más grande del mundo. Dijo que estaba buscando a alguien como yo.
Bigler le pidió que conociera a Keith Morrison, un mormón desagradable de Idaho que quiere comprar diamantes por $ 1.3 millones. Ferrara negoció un trato y prometió darle la esmeralda de Bahía si algo le pasaba a las piedras prometidas.
Como resultado, Morrison realmente no recibió los diamantes y la esmeralda gigante pasó a ser de su propiedad. Se asoció con Ferrara y Bigler para encontrar un comprador juntos. Los compradores potenciales fueron llevados a una instalación de almacenamiento en El Monte, California, donde se guardaba la piedra.
Los socios afirman que los jeques árabes e incluso el ex presidente de la junta directiva de la bolsa de valores NASDAQ, Bernie Madoff, preguntaron el precio de la esmeralda de Bahía. Les prometió 21 millones de dólares en efectivo, 91 millones de dólares en diamantes y tres relojes de pulsera por valor de 15 millones de dólares, si hay que creerlos. Dos días antes del trato, fue arrestado y acusado de crear un esquema piramidal. Ahora está en prisión, cumpliendo una condena de 150 años.
En junio de 2008, Bigler desapareció. Pronto, llegó una noticia suya: escribió que la mafia brasileña lo había secuestrado y rogado un rescate. Ferrara sospechó de inmediato que algo andaba mal. Comenzó a comprender y descubrió que Bigler no era en absoluto un urbanizador adinerado de California, como decía, sino un plomero ordinario, y no particularmente bueno: se quejaban en Internet de que tomaba dinero y no hacía nada.
Ferrara enojado estaba bastante convencido de que la mafia brasileña también era una ficción. Una estafa para extorsionarlo. Se lo contó a Morrison y se dirigieron a El Monte. Lograron convencer al gerente de que abriera la bóveda. Los hombres sacaron la esmeralda, la cargaron en un automóvil y la llevaron a Las Vegas.
Unas horas más tarde, Bigler apareció en El Monte. No encontró la piedra, llamó a la policía y denunció el robo.
Esmeralda que pesa 272 kilogramos, encontrada en Bahía el 22 de mayo de 2017. Foto: Cooperativa Mineral de Bahía / AP
Las Vegas
La búsqueda de la esmeralda fue asignada a los detectives Scott Miller y Mark Gaiman del Departamento del Sheriff de Los Ángeles. “Fue algo divertido”, recuerda Miller. - Primero.
Buscaron a los socios perdidos de Bigler durante varias semanas y finalmente encontraron a Morrison. Aceptó entregar la esmeralda a la policía con la condición de que tanto él como Ferrara permanecieran prófugos. A los detectives no les importaba, pero temían el engaño.
Con una docena de policías armados con ametralladoras, Miller y Gaiman ingresaron a Las Vegas en varios autos. Cuando llegaron, las fuerzas especiales locales ya los estaban esperando en el lugar designado. Un helicóptero sobrevoló el lugar de encuentro. Mormón no mintió. Morrison llegó en chándal y entregó la esmeralda gigante sin resistencia. Según lo prometido, él y Ferrara quedaron intactos, y la joya fue llevada de regreso a California y depositada en un depósito policial como prueba.
No fue fácil averiguar a quién pertenece realmente la esmeralda de Bahía. Cuanto más tiempo trataban los detectives de desentrañar este caso, más lo odiaban. "Esto es una especie de rompecabezas del infierno", dice Miller. Hay casi dos docenas de actores en esta historia, y cada uno oprime al suyo. Como resultado, la decisión sobre la cuestión de la propiedad se dejó en manos de los tribunales.
El litigio continuó durante casi diez años. Todo el mundo estaba demandando a todo el mundo, incluso al comerciante de Nueva York que escribió fábulas sobre las panteras y la jungla en eBay. Mientras continuaba el proceso, Bigler desapareció nuevamente.
En un momento, la balanza se inclinó a favor de Anthony Thomas, quien pagó $ 60,000 por la esmeralda, pero no pudo encontrar el recibo. Según él, todos los comprobantes de pago se quemaron con la casa en 2006. Como resultado, las afirmaciones de Thomas fueron rechazadas.
En 2013, Thomas presentó una apelación. Durante el reexamen del caso, que se había prolongado durante varios años, Ferrara y Morrison lograron convencer al juez de que tenían razón. El 23 de junio de 2015, la Corte Superior de Los Ángeles dictaminó que la esmeralda de Bahía debería convertirse en propiedad de FM Holdings, que ellos fundaron.
Sin embargo, la historia tampoco terminó ahí. Brasil ha declarado sus derechos sobre la gema. Las autoridades del país creen que la esmeralda de Bahía fue exportada ilegalmente y debe ser devuelta a su tierra natal. El Departamento de Justicia de Estados Unidos bloqueó la transferencia de la gema a FM Holdings, pero las negociaciones sobre la devolución de la piedra se prolongaron.
Thomas se declaró en bancarrota para no pagar facturas legales ruinosas, Ferrara trabaja como detective privado y Conetto comparte un remolque desordenado con su madre de 99 años y sueña con un gran yate y un castillo en Dubrovnik. La esmeralda de 340 libras que los unió continúa acumulando polvo en una bóveda policial en Los Ángeles.
Oleg Paramonov
