La galaxia enana de la Gran Nube de Magallanes ha descubierto la materia orgánica más compleja jamás encontrada fuera de la Vía Láctea.
Nuevas observaciones realizadas con el complejo de radiotelescopios Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en el desierto de Atacama demuestran que la materia interestelar en la Gran Nube de Magallanes contiene moléculas de sustancias orgánicas bastante complejas, que consisten en átomos de carbono, nitrógeno y oxígeno: metanol, éter dimetílico y formiato de metilo.
Los astrónomos consideran que todos los elementos más pesados que el litio son pesados y los llaman "metales". Dichos elementos se forman principalmente como resultado de explosiones de supernovas, por lo tanto, para que aparezcan compuestos químicos complejos en la materia interestelar, es necesario que muchas supernovas exploten en la galaxia, quizás más de una generación.
La Gran Nube de Magallanes tiene una décima parte del diámetro de nuestra Galaxia y contiene solo una vigésima parte del número de estrellas de la Vía Láctea. Un tamaño y una masa tan pequeños no prometen una amplia variedad de elementos químicos y sus compuestos; Hasta ahora, se creía que hay relativamente poco carbono, oxígeno, nitrógeno y sus derivados en LMC.
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El formiato de metilo, el éster metílico del ácido fórmico que se encuentra en LMC, es con mucho el peso molecular más alto que se encuentra fuera de nuestra galaxia. En la materia interestelar de la Vía Láctea también se encuentran compuestos orgánicos más complejos: hidrocarburos aromáticos e incluso aminoácidos.
Los astrónomos han obtenido espectros de formiato de metilo observando la Gran Nube de Magallanes en el rango milimétrico. La fuente de radiación son dos regiones con una mayor densidad de materia, donde se está produciendo un proceso activo de formación de nuevas estrellas; estas regiones se conocen como núcleos calientes. Donde los científicos han encontrado formiato de metilo, nuevas estrellas están a punto de iluminarse. Los orgánicos tienen la oportunidad de sobrevivir a estos eventos y encontrarse dentro del disco protoplanetario, y luego convertirse en parte de los planetas que, posiblemente, se formarán alrededor de las estrellas recién nacidas.
La baja metalicidad (cantidad de metales) en el LMC lo convierte en un modelo de cómo se desarrollaron las primeras galaxias, que aún no habían logrado acumular muchos elementos pesados. La edad del BMO en sí no es tan pequeña, sus propiedades se explican más bien por su pequeña masa. Y la distancia relativamente pequeña de la Tierra (160 mil años luz) lo convierte también en un objeto conveniente de estudio. Esta observación permitirá a los astrónomos modelar con mayor precisión los procesos que llevaron a la creación de las primeras moléculas complejas en las primeras etapas del universo.
El estudio se publica en Astrophysical Journal Letters y aparece brevemente en el sitio web del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Virginia.
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Ksenia Malysheva
