Un científico del laboratorio Calico, que se ocupa de los misterios de la muerte y la longevidad, no quiso estudiar los genes de los gusanos redondos y estudiar el grupo de ratas topo desnudas que viven en el laboratorio. Desde el principio, quiso encontrar una respuesta a una pregunta más amplia: ¿qué importancia tienen los genes para determinar la esperanza de vida? La revista Wyerd explica los resultados de este estudio.
En 2013, el desarrollador y cofundador de Google, Larry Page, anunció la creación de una nueva empresa, Alphabet, para abordar los misterios de la muerte y la longevidad. Desde entonces, un laboratorio de longevidad llamado Calico, abreviatura de California Life Company, ha estado tratando de estudiar la biología del envejecimiento con gran detalle, con la esperanza de conquistar la muerte algún día. La compañía, cuyas actividades están envueltas en un velo de secreto, ha dado a conocer muy pocos detalles sobre lo que está haciendo en su laboratorio en Silicon Valley, pero aún aparecen algunos indicios. Uno de los primeros especialistas invitados a esta empresa fue la famosa genetista Cynthia Kenyon,un científico investigador de la Universidad de California en San Francisco que, hace 20 años, logró duplicar la vida útil de los gusanos redondos cambiando solo una "letra" en su ADN.
Comenzando en Calico, Kenyon obtuvo un doctorado en bioinformática de la Universidad de California en San Francisco llamado Graham Ruby. No quería estudiar los genes de los gusanos redondos y estudiar el grupo de ratas topo desnudas que vivían en el laboratorio. Desde el principio, quiso encontrar una respuesta a una pregunta más amplia: ¿qué importancia tienen los genes para determinar la esperanza de vida? Otros científicos antes que él ya han intentado hacer esta pregunta y han recibido resultados contradictorios. Fue necesario recopilar muchos más datos para aclarar las cosas. Entonces Calico recurrió a la base de datos de historia familiar más grande del mundo: la compañía de genealogía Ancestry.
En 2015, las dos empresas firmaron un acuerdo de colaboración en investigación para investigar si la longevidad es realmente un rasgo hereditario. Ruby encabezó un asalto al bosque del árbol genealógico gigante Ensestri. Después de examinar las historias familiares de más de 400 millones de personas que han vivido y muerto en Europa y América desde 1800, concluyó que si bien la longevidad es un rasgo familiar en algunos casos, el ADN de una persona tiene un impacto mucho menor en la esperanza de vida. de lo que se pensaba anteriormente. El estudio Ruby, publicado el martes 6 de noviembre en Genetics, es la primera publicación pública de los resultados de un proyecto conjunto entre las dos empresas, que finalizó en julio y cuyos detalles permanecen en secreto.
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"La heredabilidad de la longevidad entre los humanos es probablemente menos del 7%", dice Ruby. Las estimaciones anteriores de la medida en que los genes determinan la diferencia en la esperanza de vida oscilaron entre el 15% y el 30%. ¿Qué descubrió Ruby que sus predecesores pasaron por alto? Cuán a menudo las personas enamoradas refutan el viejo adagio sobre "los opuestos que se atraen".
Resulta que los representantes de todas las generaciones tienen muchas más probabilidades de elegir parejas con la misma esperanza de vida de lo que podría predecirse, guiados por la teoría del azar. Este fenómeno, "apareamiento selectivo", puede basarse en la genética o en algunos rasgos socioculturales, o en ambos a la vez. Por ejemplo, puede elegir una pareja que también tenga cabello rizado, y si la característica del cabello rizado está de alguna manera relacionada con la longevidad, esto aumentará las posibilidades de que transmita la predisposición a la longevidad a sus hijos. Lo mismo ocurre con los rasgos no determinados genéticamente, como los niveles de ingresos, la educación y el acceso a una atención médica de calidad. Las personas tienden a elegir socios con aproximadamente el mismo nivel de ingresos y con el mismo nivel de educación,y los niveles altos de ambos a menudo conducen a vidas más largas y saludables.
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Los primeros pensamientos de que el asunto podría no estar en la genética o en el entorno familiar general vinieron a la mente de Ruby cuando trató de analizar a los miembros de la familia que no están relacionados por consanguinidad. Comenzó analizando datos de árboles genealógicos, que incluían a más de 400 millones de personas. Estos datos han sido borrados, anonimizados y analizados por genealogistas e informáticos de Ensestri. Con base en la ley básica de la herencia (un individuo hereda la mitad de sus genes de su padre y la mitad de su madre), el equipo de Ruby estudió cuán estrechamente estaban relacionadas las dos personas por lazos de parentesco y cuánto tiempo vivieron. Examinaron parejas de padres e hijos, parejas de hermanos y hermanas, primos y primos segundos, etc. Y aquí no lograron encontrar nada particularmente interesante.
Pero cuando Ruby comenzó a analizar a los miembros de la familia que no están relacionados por sangre, encontró cosas extrañas. La lógica te dice que no debes tener muchas similitudes de ADN con los cónyuges de tus hermanos, por ejemplo, la esposa de tu hermano o el esposo de tu hermana. Pero, como mostró el análisis de Ruby, las personas que estaban relacionadas a través del matrimonio de los familiares mostraban una esperanza de vida similar con el mismo grado de probabilidad que las personas que estaban relacionadas por consanguinidad. "Me sorprendió", dijo Ruby. "Si bien nadie ha demostrado previamente los efectos del apareamiento selectivo hasta este punto, encaja bien con nuestro conocimiento de la estructura de las comunidades humanas".
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Los resultados de este estudio podrían influir en el curso de muchos estudios sobre longevidad. Ruby dijo que su investigación no niega los resultados de estudios anteriores y búsquedas de genes asociados con el envejecimiento o el desarrollo de algunas enfermedades, pero demuestra que encontrar estos genes será cada vez más difícil en el futuro. Encontrarlos requerirá que los científicos analicen grandes cantidades de datos para lograr confiabilidad estadística. Pero esto no debería ser un problema para Calico, que a través de la asociación tiene acceso no solo a los árboles genealógicos, sino también a los datos de ADN no identificados de millones de clientes genotipados de Ensestri.
En la actualidad, otro trabajo conjunto de Calico y Ensestri está siendo revisado por pares. Según el portavoz de Ensestri, según los términos de su acuerdo de asociación, su trabajo conjunto debe culminar en un informe, que reflejará todos sus hallazgos y conclusiones. Calico tiene derecho a seguir trabajando en cualquier dirección, en base a este análisis, pero hasta el momento la empresa no ha anunciado nada sobre los resultados de su trabajo conjunto.
Si bien la conclusión principal, lo más probable, es que las personas mismas determinan su esperanza de vida en mayor medida que sus genes. Las circunstancias compartidas por miembros de la misma familia (hogar y vecindario, cultura y gastronomía, acceso a la educación y la atención médica) tienen un impacto mucho mayor sobre qué números algún día adornarán su lápida.
Quizás es por eso que la científica en jefe de Ensestri, Catherine Ball, dice que su compañía no tiene planes de poner etiquetas de vida útil en sus productos en el corto plazo. “La longevidad ahora parece más una consecuencia de las decisiones que tomamos”, dice. Señala momentos individuales en los que la esperanza de vida disminuyó drásticamente; por ejemplo, la Primera Guerra Mundial se convirtió en un momento para los hombres, y luego hubo dos oleadas más en la segunda mitad del siglo XX, cuando los hombres y luego las mujeres se volvieron adictos a los cigarrillos.
“No fumes y no vayas a la guerra. Estos son mis consejos”, dijo. Y, si es posible, tómese el tiempo para hacer ejercicio. En el diario de Ball, ya se anota que está haciendo deporte el martes por la mañana. Esta vez, Ball admite, no lo cancelará en el último minuto.
Megan Molteni
