La supergigante roja Antares es casi el doble de fría que el sol. Además, es unas 900 veces más grande que nuestra luminaria y 15 veces más masiva. En combinación con una distancia moderada a la Tierra, 600 años luz, esto la convierte en una estrella de primera magnitud, que, sin embargo, solo se puede admirar en las regiones del sur de nuestro país: en la latitud de Moscú, apenas se eleva por encima del horizonte.
El brillo de Antares la convierte en un objeto de gran atención por parte de los astrónomos: es una de las estrellas más convenientes para estudiar, sin contar, por supuesto, el Sol. Además, este diamante (¿o rubí?) De la constelación de Escorpio se encuentra en una etapa dramática de su vida. Las reservas de combustible en sus profundidades están llegando a su fin, y muy pronto según los estándares astronómicos (digamos, cientos de millones de años), terminará su existencia en una explosión de supernova que todo lo consume.
El 16 de agosto, un equipo de astrónomos liderado por Keiichi Ohnaka del Instituto de Astronomía de la Universidad Católica del Norte en Chile publicó un estudio en la revista Nature en el que presentaron un nuevo mapa de la atmósfera de la supergigante.
Los científicos utilizaron el observatorio VLT. Este es un sistema de cuatro telescopios de ocho metros que se pueden combinar en un solo todo, funcionando como un solo instrumento y al mismo tiempo conformando el telescopio óptico más grande del mundo (de ahí el nombre Very Large Telescope, o VLT).
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Este gran instrumento astronómico, instalado en el desierto de Atacama en Chile, nos ha deleitado con descubrimientos más de una vez. Por ejemplo, con su ayuda fue posible obtener un mapa meteorológico de una enana marrón, fotografiar una nebulosa única en la constelación de Hydra y encontrar un planeta parecido a la Tierra similar a Tatooine.
Esta vez, los investigadores utilizaron toda la potencia del "telescopio muy grande" para comprender lo que está sucediendo en la atmósfera de Antares. El hecho de que se puedan observar las líneas espectrales de monóxido de carbono en él jugó en manos de los científicos. Esta molécula súper fuerte se encuentra incluso en la atmósfera del Sol, y más aún en la atmósfera más fría de una estrella roja.
El comportamiento del espectro de CO ha permitido a los astrónomos estimar la densidad y velocidad de las corrientes de plasma. Y aquí los científicos se llevaron una sorpresa: la densidad fue significativamente mayor de lo esperado. Esto significa que se expulsa mucha más materia del interior de la estrella a la superficie de lo que es posible según las ideas existentes.
El proceso que eleva masas de gas desde profundidades incandescentes hasta una superficie relativamente fría se llama convección. Para sentir y comprender su funcionamiento, basta con colocar la palma de la mano sobre la batería de la calefacción central. El gas caliente es más liviano que el gas frío, por lo que se forma una poderosa corriente ascendente sobre cualquier calentador: una batería, una sartén o las capas internas de una estrella.
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Existen modelos precisos que calculan la intensidad de la convección basándose en la liberación de energía de una estrella. Y estos modelos dicen que este proceso no puede llevar tanto gas a la atmósfera de Antares. Esto debería significar que una fuerza poderosa y previamente desconocida para los astrónomos está actuando en el interior de la estrella. Los autores encuentran difícil nombrar su naturaleza.
Dicen que se necesita recopilar más información, lo que debería ser ayudado por nuevas observaciones y, posiblemente, animación que recrea el movimiento de las corrientes de plasma. Entonces, en el futuro, probablemente veremos una caricatura sobre una estrella misteriosa.
Agregamos que esto está lejos de ser el único misterio asociado con la erupción de materia estelar en el espacio. Incluso el más cercano y querido para nosotros, el Sol, mucho más accesible al estudio que Antares, no tiene prisa por poner todas sus cartas sobre la mesa.
Por ejemplo, las razones de la existencia del viento solar ahora conocido aún no se comprenden completamente. No existe un modelo exhaustivo de su formación, y los que existen admiten soluciones en ambos sentidos: tanto el viento solar como, a la inversa, la caída del plasma interestelar sobre el Sol. El hecho de que nuestra luminaria eligiera la primera opción puede ser un accidente. O tal vez no. Esto aún no se sabe. El espacio, tal vez, atrae a la gente precisamente por su desconocimiento más profundo.
