Falta poco más de un mes para superar un hito importante que nos separa de 2017, que vendrá con sus alegrías, preocupaciones y singularidades. ¿Cómo recordamos 2016? Empezamos a resumir. Honestamente, los principales eventos científicos de este año han sido decepciones más que avances. Pero un resultado negativo también es un resultado, por lo que vale la pena alegrarse de que el campo se esté abriendo a nuevas teorías, experimentos y descubrimientos.
Encontramos ondas gravitacionales
El 11 de febrero de 2016, los científicos de LIGO anunciaron oficialmente el descubrimiento de ondas gravitacionales. Un equipo de físicos pudo escuchar y grabar el sonido de dos agujeros negros que chocan a miles de millones de años luz de distancia, confirmando así la última profecía de la teoría de la relatividad general de Einstein.
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Este sonido apenas audible, dicen los físicos, fue la primera evidencia directa de la existencia de ondas gravitacionales: ondas en el tejido del espacio-tiempo predichas por Einstein en el siglo pasado. También es una confirmación de la naturaleza del origen de los agujeros negros, trampas gravitacionales, de las que ni siquiera la luz puede salir. La energía transportada por estas ondas gravitacionales, 50 veces más poderosa que la energía total de todas las estrellas del Universo combinadas, fue registrada por las antenas LIGO de alta sensibilidad.
Las ondas gravitacionales responderán a estas preguntas: ¿existen realmente los agujeros negros? ¿Se mueven las ondas gravitacionales con la velocidad de la luz? ¿El espacio-tiempo consiste en cuerdas cósmicas y más?
El piloto automático de Tesla mató a un hombre
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En los Estados Unidos, se registró el primer accidente que involucró a un automóvil Tesla Model S conducido por piloto automático, que resultó en la muerte del conductor. El incidente ocurrió el 7 de mayo de 2016, pero los datos al respecto se publicaron solo en julio. Según un informe policial, el automóvil circulaba por una autopista de Florida y se estrelló contra un vagón que cruzaba la calle en una de las intersecciones. El techo de Tesla voló y voló otros 30 metros antes de detenerse. El conductor, Joshua Brown, murió en el accidente.
La inteligencia artificial empezó a matar antes de lo que pensábamos. Y aunque esta es una llamada de atención, debería ser así.
“… La realidad es que, si nos fijamos en los números, conducir con el piloto automático de Tesla es MUCHO más seguro que conducir sin él o en un automóvil sin él”, escribió Peter Diamandis, respondiendo a la injusta reacción de los medios.
¿Qué pasará después? Veremos cómo la inteligencia artificial está matando a cientos de personas, en cualquier lugar, lo que sea: por el bien de los experimentos farmacéuticos; elimina a los desafortunados bebés de diseño; mata a algunas personas para salvar a otras; toma las vidas de criminales para salvar vidas que de otro modo podrían haber tomado. Y veremos esto como la salvación de la humanidad. Tendremos que aceptar el mal menor para deshacernos del mayor. Y comenzó en 2016.
Partimos para Proxima b
Aquí hubo dos eventos.
El 24 de agosto de 2016, científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) confirmaron el descubrimiento de un exoplaneta similar a la Tierra en la zona potencialmente habitable de Proxima Centauri, la estrella más cercana a nosotros. Un planeta orbita alrededor de Proxima Centauri, una pequeña estrella enana roja, a solo 4,25 años luz de distancia. Proxima Centauri está un poco más cerca que el famoso par Alpha y Beta de Alpha Centauri. El planeta se llama Proxima by el equipo de ESO estima su masa en 1,3 Tierra.
La órbita del planeta se encuentra a casi siete millones de kilómetros de Proxima Centauri, que es el 5% de la distancia entre la Tierra y nuestro propio Sol. Además, esta estrella es mucho más fría que nuestro Sol, por lo que Proxima b todavía se encuentra en la "zona potencialmente habitable" de los exoplanetas, en la que la temperatura permite que el agua sea líquida en la superficie.
Una vez más: el planeta más cercano a nosotros, la estrella más cercana a nosotros, puede ser potencialmente habitable e incluso similar a la Tierra.
Por eso Yuri Milner lanzó el proyecto Breakthrough Starshot. Misión: Enviar una nave espacial del tamaño de un sello postal a Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano a la Tierra. Cada nanocámara, o StarChip, estará equipada con cámaras, un motor y un sistema de navegación y comunicación. Los chicos de Silicon Valley saben cómo hacer cosas pequeñas y pegarlas en chips. Una vez en el espacio, la nave será impulsada por luz en lugar de combustión, impulsada por una vela láser de un metro de ancho unida a cada chip.
El sistema Alpha Centauri es solo el primer paso en un gran viaje interestelar. En términos de distancias cósmicas, este sistema estelar está literalmente a la vuelta de la esquina: a solo 4,37 años luz de distancia. Trillones de kilómetros. Puede obtener información al respecto literalmente durante una vida humana.
El misterio del planeta nueve
Los astrónomos han encontrado una serie de pruebas convincentes, aunque circunstanciales, que apuntan a la existencia de un vasto mundo invisible que se encuentra en los confines del cinturón de Kuiper. El nuevo planeta, el noveno del sistema solar, debe ser super-Tierras, es decir, diez veces el tamaño de la Tierra.
A principios de este año, los científicos planetarios de Caltech, Konstantin Batygin y Mike Brown, presentaron poderosas pruebas circunstanciales de un gran planeta aún por descubrir, quizás diez veces más masivo que la Tierra, orbitando en un sistema solar fuera de Plutón. Los científicos han extraído su evidencia de anomalías en las órbitas de un puñado de pequeños cuerpos observados.
"Desafortunadamente", dice Brown, "todavía no hemos encontrado nada". Pero la evidencia es tan fuerte que otros expertos de la industria se tomaron muy en serio su hallazgo.
SpaceX presenta plan de colonización de Marte
Para ser justos, vale la pena señalar que en abril de 2016, SpaceX aterrizó con éxito la primera etapa de su cohete en una barcaza flotante. Este evento se volvió importante para el desarrollo de la empresa y atrajo la atención de todo el mundo, pero el objetivo principal de la empresa sigue siendo diferente. A saber: la colonización de Marte. Y Elon Musk presentó un plan detallado para la empresa a finales de septiembre.
Elon Musk cree que la humanidad tardará entre 40 y 100 años en pasar de aterrizar un barco lleno de colonos en Marte a fundar una civilización autosuficiente. Musk destacó que una flota de barcos capaz de transportar al menos a 100 personas, volando cada dos años, podría poblar las ciudades marcianas en poco tiempo.
Y el Sistema de Transporte Interplanetario ayudará a Mask en esto. Por supuesto, los planes de SpaceX todavía son muy toscos, se necesitarán muchas décadas para hacer realidad el sueño del emprendedor. Si todo va bien.
El viaje procederá de la siguiente manera: primero, la nave espacial despega de la plataforma 39A. Luego, la nave espacial y la primera etapa se separan. La primera entra en órbita y la primera etapa regresa a la Tierra en 20 minutos. En la Tierra, se sienta de nuevo en la plataforma de lanzamiento, y encima hay un tanque de combustible. El cohete despega de nuevo, esta vez con combustible. Luego se conecta a la nave espacial, alimentándola en órbita. Y finalmente, toda esta estructura vuela a Marte. En el camino, la gente se divertirá con juegos de ingravidez, películas, juegos, un restaurante y otros entretenimientos en las cabañas.
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Al llegar a Marte, el dispositivo aterrizará en su superficie mediante una retrotracción. Los pasajeros lo usarán, así como la carga y el equipo que se entregarán a Marte con anticipación para establecer una colonia a largo plazo. Después de 20-50 viajes, habrá un millón de personas en Marte.
Aún no se sabe dónde vivirán las personas y qué comerán, cómo se mantendrán saludables en microgravedad y cómo resolvieron el problema de la radiación cósmica dañina. A la máscara no parece molestarle esto, dice que no es un problema importante. El riesgo de contraer cáncer aumentará ligeramente y los ingenieros seguramente encontrarán protección contra la radiación para cuando se envíe el primer barco.
Las personas podrán regresar: no será un viaje de ida. Además, los misiles deberán devolverse de alguna manera. Musk señaló que no habrá niños entre los primeros viajeros y los astronautas tendrán que estar "listos para morir".
Sin embargo, tendrán juegos en gravedad cero, por lo que no da miedo.
El detector más sensible del mundo no encontró materia oscura
El increíblemente sensible detector de materia oscura LUX, enterrado bajo una capa de rocas de un kilómetro de largo, no encontró nada en 20 meses de búsqueda de materia oscura, lo que redujo significativamente el rango de posibles propiedades de la misteriosa sustancia. El 21 de julio en la XI Conferencia de Materia Oscura (IDM2016) en Sheffield, Reino Unido, los científicos presentaron los resultados de LUX. La conferencia reunió a científicos que buscan comprender la materia oscura: se cree que esta sustancia misteriosa es 4/5 de la masa del Universo. Hasta ahora, nadie lo ha observado directamente.
Los investigadores examinaron la enorme cantidad de datos recopilados por un dispositivo cuidadosamente calibrado en un experimento de 20 meses que siguió a un estudio LUX de tres meses más débil en 2013 que también falló. Lograron filtrar las señales en los datos creados por partículas de materia no oscura que lograron ingresar al baño de xenón y participar en el experimento. En consecuencia, los científicos tienen una oportunidad única de estudiar directamente las interacciones de la materia oscura, que, como era de esperar, producirá varias señales de cien por kilogramo de xenón.
El hecho de que LUX no pueda encontrar nada no significa que la materia oscura no esté formada por WIMP; más bien, los débiles de la materia oscura no tienen masa, o no pueden afectar la materia ordinaria en un rango dado específico.
“Pensamos que era una batalla de David y Goliat entre nosotros y el Gran Colisionador de Hadrones mucho más grande en el CERN en Ginebra”, dice Rick Gaitskell, físico de la Universidad de Brown y portavoz de LUX. “LUX ha estado luchando durante los últimos tres años para obtener la primera evidencia de una señal de materia oscura. Ahora tendremos que esperar para ver si el primer lanzamiento del LHC de este año mostrará partículas de materia oscura, o el descubrimiento tendrá lugar después de que aparezca una nueva generación de grandes detectores.
¿Qué puedo decir? Todo esto es triste.
La inteligencia artificial venció al campeón mundial en el juego del go
En marzo de 2016, AlphaGo, desarrollado por DeepMind de Google, derrotó al campeón mundial de juegos de mesa de lógica, el coreano Lee Si Dol. Li perdió el primer juego después de tres horas y media de juego, mientras que al reloj aún le quedaban 28 minutos y 28 segundos.
El fundador de DeepMind, Damis Hassabis, expresó su "profundo respeto por Lee Si Dol y sus increíbles habilidades", y calificó el juego del go como "increíblemente divertido" y "muy intenso". El capitán del equipo AlphaGo, David Silver, comentó "la asombrosa complejidad del divertido juego de go que hizo que su AlphaGo funcionara a su máximo potencial".
Probablemente, fue un poco astuto: la inteligencia artificial ya está superando con éxito a los grandes maestros del mundo entero, y cada año la brecha entre nosotros crece cada vez más. Otra victoria de la inteligencia artificial en la alcancía de las máquinas y el próximo negocio en el que una persona es insuperable, menos.
Telescopio espacial James Webb completado
Hace veinte años, los científicos comenzaron a ensamblar el telescopio de próxima generación que será el sucesor del Hubble. Y a principios de noviembre, los ingenieros de la NASA anunciaron que finalmente se completó la construcción del Telescopio James Webb (JWST). El telescopio, con un espejo de 6,5 metros del doble del tamaño del espejo del Hubble, está listo para ser probado antes de su lanzamiento programado en octubre de 2018.
Este telescopio reemplazará al telescopio espacial Hubble y al telescopio espacial Spitzer. No se puede exagerar la importancia de esto, ya que Hubble fue posiblemente uno de los mayores inventos de la humanidad, y se afirma que James Webb es 100 veces más poderoso.
Después de todo, este telescopio comenzará donde lo dejó el telescopio Hubble, es decir, imágenes de campo ultra profundo y extremo. Aparte de las imágenes de satélite de Planck y WMAP (que nos proporcionaron fotografías de la radiación cósmica de fondo de microondas), estas son las fotografías más antiguas de luz que hemos tomado, las galaxias más distantes. Desafortunadamente, muy pronto dejarán el espectro de luz visible, pasarán por un corrimiento al rojo hacia el infrarrojo debido a la expansión del Universo.
Afortunadamente, los instrumentos de James Webb están diseñados para funcionar principalmente en el rango infrarrojo del espectro electromagnético, con alguna capacidad en el rango visible. Será sensible a la luz con una longitud de onda de 0,6 a 28 micrómetros. Los instrumentos científicos avanzados a bordo del telescopio tendrán cuatro temas principales para explorar: la primera luz y la era de la reionización, la reunión de galaxias, el nacimiento de estrellas, sistemas protoplanetarios y planetarios y el origen de la vida.
Juno entró con éxito en la órbita de Júpiter
En julio, la NASA anunció que la nave espacial Juno, que fue enviada en un viaje espacial hace 5 años, finalmente alcanzó la órbita de Júpiter, el gigante de gas y gas más grande de nuestro sistema solar.
Qué significa eso? Que conseguiremos otro "espía" que estudiará uno de los cuerpos más interesantes de nuestro sistema.
Durante los próximos 20 meses, Juno completará 37 vuelos orbitales alrededor de Júpiter y descubrirá los secretos más profundos del gigante gaseoso. Entre ellos, por ejemplo, habrá datos sobre cómo se forman los planetas como Júpiter y si tienen un núcleo sólido. Además, el dispositivo mapeará el campo magnético del planeta, medirá el nivel de agua, oxígeno y amoníaco en la atmósfera de Júpiter, y también monitoreará las auroras del gigante gaseoso.
