Durante milenios, la experiencia humana ha sido definida por cinco sentidos. Sin embargo, los avances en neurociencia y tecnología pueden proporcionar pronto una perspectiva mucho más amplia. Lo que cuenta como sentimiento en primer lugar a menudo no está claramente definido. La vista, el oído, el gusto, el olfato y el tacto forman parte de los cinco sentidos tradicionales. Pero nuestro sentido del equilibrio y la capacidad de seguir los movimientos de nuestro propio cuerpo (propiocepción) también son importantes. Nuestros sistemas de monitoreo de temperatura y dolor también califican como sentidos independientes.
Estos sentimientos tampoco son tan sólidamente confiables como solíamos pensar. Aproximadamente el 4,4% de la población experimenta sinestesia, cuando la estimulación de un órgano sensorial produce simultáneamente sensaciones en otro. Esto lleva a las personas a percibir colores cuando escuchan sonidos, oa asociar formas con ciertos gustos, lo que demuestra la posible fluidez de nuestros sentimientos.
En los últimos años, los científicos han aprovechado esta fluidez para desarrollar soluciones para aquellos que han perdido uno de sus sentidos. El trabajo revolucionario del neurólogo estadounidense Paul Bach-u-Rit en la década de 1960 mostró la plasticidad del cerebro humano. Creó una silla que traducía la transmisión de video en vibraciones mediante 400 pequeños paneles táctiles presionados contra la espalda de una persona. Esto permitió a los pacientes ciegos distinguir entre caras, objetos y sombras.
Como dijo el propio Bach-u-Rita en 2003, “no vemos con nuestros ojos; vemos con nuestro cerebro . Armados con este principio, él y su laboratorio desarrollaron una serie de técnicas de manipulación sensorial. En 1990, su trabajo condujo a la creación de la unidad de visualización de la lengua, que mostraba patrones táctiles en la lengua, lo que ayudaba a los ciegos a ver y restablecer el equilibrio.
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Hoy en día, principios similares están ayudando a reconectar las vías neurales al permitir que las escenas visuales se "escuchen" o los sonidos se "sientan". Las gafas inteligentes VOICe, creadas por el ingeniero holandés Peter Meyer, convierten los píxeles de una transmisión de video en sonido, traduciendo el brillo y la posición vertical en altura y volumen.
El VEST, desarrollado por David Eagleman en Baylor College of Medicine, es un chaleco que convierte el sonido en vibraciones que el cerebro del usuario puede aprender a interpretar como sonidos individuales. Si bien VEST debería ayudar a los sordos, su API es de código abierto y se puede usar para leer el feed de Twitter, los datos del mercado de valores o pronosticar el clima.
Esto abre una oportunidad tentadora no solo para rehacer, sino también para expandir nuestra experiencia sensorial con entradas previamente inaccesibles para los humanos. Lo que comenzó como una solución a problemas médicos se ha convertido en la filosofía del transhumanismo, que busca utilizar la ciencia y la tecnología para liberarnos de nuestras limitaciones físicas y mentales actuales.
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El artista y cyborg Neil Harbisson es un ejemplo vivo de esta tendencia. Nacido con una forma de daltonismo, vio el mundo en tonos de gris hasta que consiguió una antena con una cámara implantada directamente en su cerebro que convierte los colores en vibraciones audibles. La frecuencia de vibración depende del tono de la escena visual. Ahora, dice, está experimentando sinestesia: escucha imágenes, puede describir colores con ciertos sonidos y percibe luz infrarroja y ultravioleta.
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La última propiedad es especialmente importante: estas frecuencias se encuentran fuera del espectro visible normal de una persona. No fue el único en traspasar los límites de la experiencia sensorial humana. El profesor de la Universidad de Reading, Kevin Warwick, ha incorporado una serie de electrodos directamente en su sistema nervioso para demostrar que un brazo robótico puede ser controlado por el cerebro. En un experimento posterior, utilizó el mismo implante conectado a sensores ultrasónicos para escuchar el ultrasonido.
El reino animal está lleno de inspiración para los aspirantes a transhumanistas que buscan nuevas formas de percibir el mundo. Muchas serpientes pueden ver en el espectro infrarrojo, es decir, tienen una forma de visión térmica; algunas especies de peces pueden detectar campos eléctricos; los pájaros y los insectos pueden aprovechar los campos magnéticos de la tierra.
Los experimentos con ratas han demostrado que estas habilidades perceptivas no son específicas de una especie. Al conectar detectores a los cerebros de los roedores, los neurocientíficos de la Universidad de Duke les permitieron "sentir" y "ver" en el rango infrarrojo. Otro grupo de la Universidad de Tokio conectó una brújula geomagnética a la corteza visual de ratas ciegas, lo que les permitió navegar por el laberinto como personas videntes.
Si bien probablemente pasará algún tiempo antes de que los científicos se atrevan a realizar tales experimentos en humanos, las sociedades “biohacker” o “trituradoras” se toman la libertad, como Harbisson y Warwick, y modifican sus cuerpos durante el transhumanismo práctico.
Varios equipos están experimentando con la implantación de imanes en las yemas de los dedos y sismógrafos en los codos, lo que les permite activar varios dispositivos o detectar terremotos.
Gradualmente se está volviendo más obvio que la esfera de la percepción humana es más amplia de lo que muchos podrían pensar. Muy pronto se nos abrirán asombrosas perspectivas de percepción.
