Los geólogos han demostrado que los fragmentos de grafito formados en el fondo del océano primario hace tres mil quinientos millones de años representan rastros de la existencia de arqueas, uno de los dos tipos principales de microbios en la Tierra, según la revista PNAS.
“Nuestras mediciones de las fracciones de isótopos han demostrado que estos fósiles son claramente de origen biológico. No tenemos evidencia directa de que la vida pudiera haber existido hace 4.300 millones de años, pero no hay razón para creer que esto no fue posible en principio, y planeamos probar esto en el futuro , dijo John Whalley de la Universidad de Wisconsin en Madison (Estados Unidos).
Tierra antes del comienzo de los tiempos
norte
Los primeros organismos aparecieron en la Tierra durante la era Arcaica, pero no existe un punto de vista generalmente aceptado sobre exactamente cuándo y cómo sucedió esto. Hasta ahora, solo se han encontrado unas pocas pruebas fósiles de que los microbios existieron en el océano primordial hace unos 3.400 millones de años, pero muchos científicos creen que la vida podría haberse originado mucho antes.
En 2015, los geólogos japoneses que estudiaron muestras de grafito de la formación Isua, formada hace 3.700 millones de años en Groenlandia, encontraron indicios de la existencia de vida ya en ese momento. La primera evidencia inequívoca a favor de esto se descubrió el año pasado, y un año antes, los científicos descubrieron en Australia rastros de que los organismos existían en la Tierra incluso antes, hace cuatro mil millones de años.
Muchos geólogos, como señala Wally, están fundamentalmente en desacuerdo con tales estimaciones y creen que esto sucedió mucho más tarde, hace 2.5-3 mil millones de años. A menudo critican tales hallazgos, señalando que los depósitos de grafito y otras rocas, presumiblemente biogénicas, podrían haberse formado sin la participación de microbios, y la imaginación de los investigadores podría haber dibujado rastros de bacterias y arqueas.
Wally y sus colegas han intentado demostrar que los escépticos estaban equivocados. Para hacer esto, estudiaron la composición isotópica y química de los depósitos de grafito encontrados en el sitio de Pilbara en Australia occidental hace tres décadas.
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Estos depósitos se formaron hace unos 3.500 millones de años en las aguas poco profundas del océano primario, como lo demuestran las rocas que rodean el grafito. Se caracterizan por tener estructuras filamentosas, similares a muchos microbios "pegados" entre sí.
Isótopos "parlantes"
Los geólogos llamaron la atención sobre un hecho bien conocido: una proporción ligeramente diferente de isótopos de carbono es característica de los organismos vivos y sus restos que de los depósitos de materia orgánica inanimada. Esto permite establecer de forma inequívoca el origen de determinadas rocas sedimentarias.
Restos de una arquea antigua encontrada en el oeste de Australia / PNAS.
Guiados por esta idea, los científicos cortaron pequeñas capas de las piezas de grafito encontradas en Pilbar y las iluminaron con un acelerador de partículas. Así que pudieron calcular con precisión el número de átomos de carbono-12 y carbono-13 en las supuestas "bacterias" y la materia circundante de origen inorgánico.
“Los límites entre microbios y sedimentos inorgánicos coincidían perfectamente con la ubicación de las zonas con diferentes fracciones de isótopos de carbono. Si estas estructuras no son de origen biogénico, estas diferencias no se pueden explicar. Las proporciones de carbono 13 y carbono 12 en estos restos coinciden perfectamente con la forma en que los microbios se metabolizan y viven en general”, continúa Wally.
Las mismas mediciones, como señala el geólogo, indicaron por primera vez que los científicos no están lidiando con las primeras bacterias, sino con arqueas, parientes lejanos de los estafilococos modernos, E. coli y otros representantes del micromundo, que están un poco más cerca de las criaturas multicelulares que otros microbios. Además, la proporción relativamente baja de carbono 13 en los restos sugiere que estos microbios se estaban alimentando de metano, que entonces abundaba en la atmósfera.
Este descubrimiento adelanta el momento de la aparición de las arqueas en casi 800 millones de años; los científicos anteriores creían que aparecieron mucho más tarde que las bacterias, hace unos 2.700 millones de años. Entonces, dice Wally, la vida evolucionó mucho más rápido de lo esperado y podría haber aparecido casi simultáneamente con el nacimiento del planeta.
