Piedras inusuales que se asemejan a la coliflor, que fueron descubiertas en 2008 en la superficie del Planeta Rojo utilizando el rover Spirit cerca del afloramiento llamado Home Plate, ubicado en el cráter Gusev, atrajeron la atención de los científicos. Parecen coliflor o coral, pero estas extrañas piedras formadas por microbios, viento u otros procesos determinaron su formación.
Los análisis de estas piedras utilizando el instrumento mini-TES (Mini-Espectrómetro de Emisión Térmica) del rover Spirit confirmaron que las piedras están compuestas de sílice casi pura (SiO2), un mineral que se forma en condiciones volcánicas calientes. El agua de lluvia y la nieve penetran las grietas del suelo y entran en contacto con las rocas calientes, lo que da como resultado una mezcla de agua y vapor que sube a la superficie, disolviendo el dióxido de silicio y otros minerales en el camino, que luego precipitan cerca del punto donde el agua sale a la superficie, llamado fuente hidrotermal. En la Tierra, la sílice que se precipita del agua se puede ver alrededor de las aguas termales del Parque Yellowstone.
Tanto en Yellowstone como en el área cercana al volcán Taupo en Nueva Zelanda, así como en Islandia, las bacterias que aman el calor están estrechamente involucradas en la formación de formaciones inusuales de sílice, formas extrañas, que recuerdan a las piedras marcianas en forma de "coliflor". En el nuevo estudio, el científico planetario Stephen Ruff y el profesor de geología Jack Farmer, ambos de la Universidad Estatal de Arizona, EE. UU., Están investigando la posibilidad de que los microbios también puedan estar involucrados en la formación de rocas marcianas.
En su trabajo, los investigadores analizan muestras de sílice del Valle de los Géiseres de El Tatio en el desierto de Atacama de Chile, un lugar de nuestro planeta que imita bien las condiciones marcianas, en un intento por detectar rastros de acción bacteriana en estos minerales. Si se encuentra tal impacto, los científicos podrían creer que las sílices marcianas encontradas en el cráter Gusev también se formaron por la acción de microorganismos.
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Los resultados del estudio se presentaron en la 46ª conferencia sobre las ciencias de la luna y los planetas.
