Los científicos lograron desentrañar el enigma de cómo el exoesqueleto del cuerpo de los artrópodos, que es una cáscara bastante blanda, no colapsa durante millones de años. Los detalles del estudio se publican en la revista Geology. El portal ScienceNOW los describe brevemente.
La materia orgánica puede persistir durante mucho tiempo si contiene una alta concentración de minerales. Estos tejidos "de larga duración" son, por ejemplo, los huesos. Al mismo tiempo, se encuentran fósiles de exoesqueletos en las capas paleontológicas. Consisten principalmente en polisacárido de quitina, combinado con un tipo especial de proteínas.
Los científicos que realizan esta investigación, utilizando microscopía de rayos X de transmisión, examinaron en detalle los restos de un escorpión, que tiene al menos 310 millones de años. Además, se estudiaron los restos de un crustáceo que vivió hace unos 417 millones de años. Los cangrejos de río son fósiles similares a las arañas de hoy. En el curso de la investigación, se descubrió que aproximadamente el 10% de los exoesqueletos originales se conservaban en las muestras. Con el método de microscopía utilizado, se pueden determinar ciertos tipos de enlaces, como las proteínas de conexión y la quitina. Resultó que un porcentaje bastante grande de tales conexiones permanecía en las muestras.
Como resultado de la investigación, se concluyó que los exoesqueletos lograron sobrevivir con la ayuda de ceras especiales que cubrieron los cuerpos de estos artrópodos durante su vida. Fueron estos compuestos los que evitaron el secado de los cuerpos de los animales. Después de su muerte, las ceras se descompusieron y los ácidos grasos se convirtieron en productos de descomposición. Están fuertemente asociados con los complejos quitina-proteína y los compuestos resultantes son resistentes a la degradación.
Existe otra forma de preservar los artrópodos durante mucho tiempo. El ámbar es una fuente importante de conocimiento sobre especies extintas. En trozos de ámbar, los científicos a menudo han encontrado muchas criaturas antiguas atrapadas en un líquido viscoso. Después de todo, el ámbar es una resina congelada.
