¿Cómo sienten el dolor las personas y por qué el cuerpo lo necesita? Sentimos dolor todos los días. Controla nuestro comportamiento, da forma a nuestros hábitos y nos ayuda a sobrevivir. Gracias al dolor, nos ponemos un yeso a tiempo, tomamos baja por enfermedad, apartamos la mano del hierro caliente, tememos a los dentistas, huimos de la avispa, simpatizamos con los personajes de la película Saw y evitamos a la banda de hooligans.
Los peces son los primeros organismos de la Tierra que sienten dolor. Los seres vivos evolucionaron, se volvieron más complejos y su forma de vida también. Y para advertirles sobre el peligro, apareció un mecanismo simple de supervivencia: el dolor.
¿Por qué sentimos dolor?
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Nuestro cuerpo está formado por una gran cantidad de células. Para que interactúen, hay proteínas especiales en la membrana celular: los canales iónicos. Con la ayuda de ellos, una célula intercambia iones con otra célula y entra en contacto con el entorno externo. Las soluciones dentro de las células son ricas en potasio pero pobres en sodio. Las concentraciones específicas de estos iones se mantienen mediante una bomba de sodio-potasio, que bombea el exceso de iones de sodio fuera de la célula y los reemplaza con potasio.
El trabajo de las bombas de potasio-sodio es tan importante que la mitad de los alimentos ingeridos y aproximadamente un tercio del oxígeno inhalado se destina a proporcionarles energía.
Los canales iónicos son las verdaderas puertas de los sentidos, gracias a las cuales podemos sentir el calor y el frío, el aroma de las rosas y el sabor de nuestra comida favorita, y también sentir dolor.
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Cuando algo afecta la membrana celular, la estructura del canal de sodio se deforma y se abre. Debido al cambio en la composición iónica, surgen impulsos eléctricos que se propagan a través de las células nerviosas. Las neuronas constan de un cuerpo celular, dendritas y un axón, el proceso más largo a lo largo del cual se mueve el impulso. Al final del axón hay burbujas con un neurotransmisor, una sustancia química que interviene en la transmisión de este impulso de una célula nerviosa a una célula muscular oa otra célula nerviosa. Por ejemplo, la acetilcolina transmite una señal de un nervio a un músculo y hay muchos otros mediadores entre las neuronas del cerebro, como el glutamato y la serotonina, la "hormona de la alegría".
Cortarse el dedo mientras cocina una ensalada: esto le ha sucedido a casi todos. Pero no sigues cortándote el dedo, apartas la mano. Esto sucede porque un impulso nervioso corre a lo largo de las neuronas desde las células sensibles, detectores de dolor, hasta la médula espinal, donde el nervio motor ya transmite la orden a los músculos: ¡retire la mano! Te colocas una tirita en el dedo, pero todavía sientes dolor: los canales iónicos y los neurotransmisores envían señales al cerebro. La señal de dolor pasa a través del tálamo, hipotálamo, formación reticular, áreas del mesencéfalo y bulbo raquídeo.
Finalmente, el dolor llega a su destino: las áreas sensibles de la corteza cerebral, donde somos plenamente conscientes de ello.
Vida sin dolor
La vida sin dolor es el sueño de muchas personas: sin sufrimiento, sin miedo. Esto es bastante real y hay personas entre nosotros que no sienten dolor. Por ejemplo, en 1981, Stephen Peet nació en los Estados Unidos, y cuando le salieron los dientes, comenzó a morderse la lengua. Afortunadamente, sus padres notaron esto a tiempo y llevaron al niño al hospital. Allí les dijeron que Stephen tenía una insensibilidad congénita al dolor. El hermano de Steve, Christopher, nació pronto y se descubrió que él tenía lo mismo.
Mamá siempre les decía a los niños: la infección es un asesino silencioso. Sin conocer el dolor, no podían ver los síntomas de las enfermedades en sí mismos. Se necesitaban exámenes médicos frecuentes. Al no tener idea de qué es el dolor, los muchachos podrían luchar hasta la pulpa o, habiendo recibido una fractura abierta, cojear con un hueso que sobresale, sin siquiera darse cuenta.
Una vez, trabajando con una sierra eléctrica, Steve se rasgó el brazo desde la muñeca hasta el codo, pero se lo cosió por su cuenta, siendo demasiado vago para ir al médico.
“A menudo nos faltábamos a la escuela porque terminamos en una cama de hospital con otra lesión. Pasamos más de una mañana de Navidad y cumpleaños allí”, dice Stephen. Una vida sin dolor no es una vida sin sufrimiento. Steve tiene artritis severa y dolor en la rodilla, lo que lo amenaza con una amputación. Su hermano menor, Chris, se suicidó después de enterarse de que podría terminar en una silla de ruedas.
Resulta que los hermanos tienen un defecto en el gen SCN9A, que codifica la proteína Nav1.7, un canal de sodio involucrado en la percepción del dolor. Estas personas distinguen el frío del calor y sienten el tacto, pero la señal de dolor no pasa. Esta sensacional noticia fue publicada en la revista Nature en 2006. Los científicos descubrieron esto al examinar a seis niños paquistaníes. Entre ellos había un mago que entretenía a la multitud caminando sobre las brasas.
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En 2013, se publicó otro estudio en Nature que se centró en una niña pequeña que no estaba familiarizada con el dolor. Científicos alemanes de la Universidad de Jena descubrieron una mutación en el gen SCN11A, que codifica la proteína Nav1.9, otro canal de sodio responsable del dolor. La sobreexpresión de este gen evita la acumulación de cargas de iones y el impulso eléctrico no pasa a través de las neuronas, no sentimos dolor.
Resulta que nuestros héroes recibieron su "superpoder" debido al mal funcionamiento de los canales de sodio, que están involucrados en la transmisión de una señal de dolor.
¿Qué nos hace sentir menos dolor?
Cuando tenemos dolor, el cuerpo produce "fármacos internos" especiales: endorfinas, que se unen a los receptores de opioides en el cerebro y calman el dolor. La morfina, aislada en 1806 y reconocida como un analgésico eficaz, actúa como endorfinas: se une a los receptores opioides e inhibe la liberación de neurotransmisores y la actividad neuronal. Cuando se administra por vía subcutánea, la morfina comienza a actuar en 15 a 20 minutos y puede durar hasta seis horas. Solo uno no debe dejarse llevar por tal "tratamiento", puede terminar mal, como en la historia de Bulgakov "Morfina". Después de varias semanas de usar morfina, el cuerpo deja de producir endorfinas en cantidades suficientes y aparece la dependencia. Y cuando termina el efecto de la droga, muchas señales táctiles que van al cerebro, ya no están protegidas por el sistema anti-dolor,causar sufrimiento - se produce la abstinencia.
Las bebidas alcohólicas también afectan el sistema de endorfinas y aumentan el umbral del dolor. El alcohol en pequeñas dosis, como las endorfinas, es eufórico y nos hace menos susceptibles a recibir puñetazos en la cara después de un banquete de bodas. El hecho es que el alcohol estimula la síntesis de endorfinas y suprime el sistema de recaptación de estos neurotransmisores.
Sin embargo, una vez eliminado el alcohol del organismo, los umbrales de sensibilidad al dolor disminuyen debido a la inhibición de la síntesis de endorfinas y un aumento en la actividad de su convulsión, lo que no alivia la resaca típica de la mañana siguiente.
¿Quién duele más: hombres o mujeres?
Las mujeres y los hombres experimentan el dolor de manera diferente, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad McGill, quienes encontraron que la percepción del dolor en ratones machos y hembras comienza en células diferentes. Hasta la fecha, se han realizado muchas investigaciones sobre la naturaleza del dolor femenino y masculino, y la mayoría de ellas indican que las mujeres lo padecen más que los hombres.
En el transcurso de un trabajo a gran escala en 2012, cuando los científicos analizaron los registros de más de 11 mil pacientes de los hospitales de California, los científicos encontraron que las mujeres toleran peor el dolor y lo enfrentan con más frecuencia que los hombres. Y los cirujanos plásticos de los Estados Unidos han descubierto que las mujeres tienen el doble de receptores nerviosos por centímetro cuadrado en la cara que los hombres. Las niñas ya son tan sensibles desde el nacimiento: según un estudio publicado en la revista Pain, en las niñas recién nacidas, las reacciones de imitación a las inyecciones en el pie fueron más pronunciadas que en los niños. También se sabe que las mujeres tienen más probabilidades de quejarse de dolor después de la cirugía y de sentirse peor en la silla del dentista.
Las hormonas acuden en ayuda de las mujeres pobres
Por ejemplo, una de las hormonas sexuales femeninas, el estradiol, reduce la actividad de los receptores del dolor y ayuda a las mujeres a afrontar los niveles altos de dolor con mayor facilidad.
Por ejemplo, los niveles de estradiol aumentan bruscamente antes del parto y actúa como una especie de analgésico. Desafortunadamente, después de la menopausia, el nivel de esta hormona en el cuerpo disminuye y las mujeres sufren más dolor. Por cierto, los hombres tienen una situación similar con la testosterona. El nivel de esta hormona sexual masculina disminuye con la edad y algunos síntomas de dolor se vuelven más pronunciados.
Pero el dolor no es solo la transmisión de impulsos nerviosos al cerebro, también es la percepción psicológica del dolor. Por ejemplo, los participantes en un estudio interesante triplicaron su umbral de dolor después de que se les mostrara cómo otro participante toleraba con calma la misma exposición al dolor. A los niños se les enseña desde que nacen a ser valientes: “los niños no lloran”, “hay que aguantar”, “es vergonzoso llorar”. Y esto hace una contribución significativa: los hombres soportan el dolor de manera constante y el cerebro "piensa" que no es tan doloroso para ellos.
