Las esponjas marinas indescriptibles resultaron ser los animales más persistentes de la Tierra: sobrevivieron a todas las grandes extinciones masivas de flora y fauna y sirvieron como los principales "restauradores" de los ecosistemas destruidos del planeta, según un artículo publicado en la revista Current Biology.
“Suponemos que las esponjas son tan resistentes debido al hecho de que pueden vivir en rangos de temperatura muy amplios y en condiciones de concentración de oxígeno casi nula. A su vez, su fuente de alimento son las partículas orgánicas en el agua, que deberían haber aumentado dramáticamente en el océano después de la muerte masiva de otros animales”, dijo Joseph Botting del Museo Nacional de Gales en Cardiff, Reino Unido.
Los científicos identifican las cinco mayores extinciones masivas de especies en la historia de la vida en la Tierra. El último de ellos, la extinción del Cretácico-Paleógeno, ocurrió hace unos 65,5 millones de años y provocó la extinción de los dinosaurios y de todos los grandes reptiles terrestres y marinos. Se cree que cada uno de estos eventos va acompañado de una explosión evolutiva: la rápida propagación, el crecimiento físico y la especialización de las especies supervivientes que ocupan los nichos ecológicos vacantes.
La extinción del Ordovícico, el segundo desastre más grave en la historia de la Tierra, ocurrió hace aproximadamente 443 millones de años y mató al 85% de las especies y al 60% de los géneros de invertebrados marinos. Los más afectados fueron los briozoos, los moluscos bivalvos y los corales; en algunos casos, su diversidad genérica se redujo en dos tercios. Al parecer, el motivo de esta extinción fue el descenso de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre y el posterior enfriamiento.
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Como dice Botting, nuestras ideas sobre esta extinción son extremadamente vagas, ya que las rocas de ese período casi no se conservan en la Tierra. Los únicos depósitos conocidos de esta época se encontraron en el territorio de Sudáfrica hace casi 20 años, y son huellas de suelo de aguas poco profundas con restos de seres vivos que llegaron allí. Apenas sabemos qué cambios se estaban produciendo a gran profundidad.
Botting y su equipo obtuvieron la primera información de este tipo, habiendo descubierto todo un "cementerio" de antiguos organismos submarinos, excavando rocas del período Ordovícico en el sureste de China, en la provincia de Zhejiang. De hecho, todo el territorio de China en ese momento era un mar poco profundo en las proximidades del ecuador de la Tierra, dividido por muchas islas grandes y pequeñas.
Durante la extinción del Ordovícico, este mar, como demostraron las excavaciones de los autores del artículo, estaba literalmente cubierto por todo un bosque de esponjas marinas. Según los científicos, lograron encontrar en los bosques de bambú de la China moderna una capa gigante de rocas de 10 kilómetros de largo, completamente llena de restos de esponjas, cuyo número de especies, según las estimaciones más aproximadas y preliminares, supera el centenar.
Curiosamente, en estos depósitos estaban presentes tanto esponjas pequeñas como bastante grandes, lo que se considera extremadamente atípico para las extinciones masivas y los períodos de tiempo inmediatamente posteriores. Aparentemente, las esponjas no solo se recuperaron rápidamente después del desastre, sino que también comenzaron a llenar rápidamente nichos ecológicos vacíos en aguas poco profundas y en las profundidades de los mares. En algunos casos, la diversidad de especies en estos depósitos excedió la que existe en los mares de la Tierra hoy.
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Las esponjas no eran los únicos habitantes de los mares de esa época; además de sus huellas, los científicos lograron encontrar en la provincia de Zhejiang varios fragmentos de conchas de nautilo, así como huellas completas del caparazón de un crustáceo y huellas de una gran babosa marina.
Los científicos creen que tal variedad de esponjas indica que han estado desempeñando el papel de los principales "ingenieros" de los ecosistemas de la Tierra durante varios cientos de millones de años, manteniendo su estabilidad y restaurándolos después de la extinción. Es posible que un desastre nuclear o la próxima extinción masiva conduzcan nuevamente al hecho de que no sobrevivirán cucarachas o ratas, sino esponjas. Dominarán los mares de la Tierra hasta que sus ecosistemas se recuperen por sexta vez, concluyen los autores del artículo.
