¿Una catástrofe cósmica de qué magnitud debe ocurrir para garantizar la destrucción de toda la vida en nuestro planeta? Esta pregunta fue planteada por un grupo de astrofísicos estadounidenses, cuyo artículo acaba de ser publicado en Scientific Reports.
Se sabe desde hace mucho tiempo que nuestro planeta ha pasado por al menos cinco períodos en los que, por diversas razones, sobre las que los biólogos aún discuten, hubo una extinción masiva de especies de plantas y animales en la Tierra.
El último incidente de este tipo fue causado, según los conceptos modernos, por la caída de un asteroide en el Golfo de México hace 65 millones de años. Luego, aproximadamente el 75% de todas las especies que existían en la Tierra murieron, incluidos todos los dinosaurios. Fueron destruidos por tsunamis gigantes y un invierno global causado por emisiones de humo y cenizas a la atmósfera.
Sin embargo, ahora los científicos han llegado a la conclusión de que para la esterilización completa de nuestro planeta, se requerirá una catástrofe de una escala mucho mayor y la evaporación completa de los océanos.
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“Plantearon una gran pregunta: ¿qué tan sostenible es la vida orgánica? - y lo tradujo al lenguaje de las ecuaciones, habiendo realizado los cálculos apropiados: ¿cuánta energía se necesita para hervir todo el océano mundial? - explica el astrofísico y especialista en exoplanetas de la Universidad de Princeton Joshua Wynn, que no participó en el estudio en sí.
En primer lugar, los autores calcularon la cantidad de energía necesaria para calentar toda el agua de la Tierra por encima de los 100 grados Celsius. Era 6 x 10 elevado a 26 de julio, que es aproximadamente un millón de veces el consumo de energía anual de toda la humanidad.
Luego comenzaron a buscar objetos espaciales que pudieran causar tal desastre.
Los científicos han llegado a la conclusión de que una colisión de la Tierra con un asteroide gigante de la clase Vesta o Pallas podría causar tal catástrofe. Otro par de candidatos para el papel del asesino de toda la vida en nuestro planeta de esta manera es una explosión de supernova o un estallido brusco de radiación gamma de origen cósmico.
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Sin embargo, la probabilidad de cualquiera de estos eventos es extremadamente baja, señala uno de los autores del estudio, Avi Loeb, de la Universidad de Harvard. El caso es que los asteroides de este tipo nunca se acercan a la Tierra, sino que giran en órbitas casi perfectamente circulares entre Marte y Júpiter.
De hecho, una explosión de supernova podría privar a la Tierra de la atmósfera y la hidrosfera, pero para ello tendría que suceder cerca del borde exterior del sistema solar, a una distancia de solo 0,13 años luz. Es decir, más de 30 veces más cerca que la estrella más cercana a nosotros, que puede presumir de ser una supernova.
Luego, los investigadores hicieron la pregunta: ¿hay alguna especie en la tierra que tenga la oportunidad de sobrevivir incluso a un desastre de este tipo?
Resultó que los invertebrados microscópicos del tipo tardígrado son teóricamente capaces de esto. Pueden soportar temperaturas de -20 ° C durante 30 años, pueden permanecer vivos durante 20 meses en oxígeno líquido a -193 ° C, e incluso sobrevivir ocho horas de enfriamiento con helio líquido a -271 ° C; Además, pueden soportar el calentamiento hasta 60-65 ° С durante 10 horas y hasta 100 ° С durante una hora, así como muchos meses de exposición a rayos gamma fuertes.
Sin embargo, incluso estas criaturas en gran parte misteriosas no pueden existir indefinidamente en un planeta sin una gota de agua.
Esta investigación no es tan especulativa como podría parecer a primera vista.
Según uno de los autores del artículo, el astrónomo de la Universidad de Oxford David Sloan, la búsqueda de exoplanetas aptos para habitar requiere criterios que puedan indicar la posibilidad de vida orgánica. Ahora estos criterios pueden revisarse hacia la expansión.
Él cree que la vida en la Tierra es un fenómeno extremadamente estable, capaz de sobrevivir a casi cualquier problema como el calentamiento global o la guerra nuclear, que puede resultar de las actividades humanas.
