En el corazón de la Nebulosa Stingray, a unos 2.700 años luz de la Tierra, se encuentra una pequeña estrella envejecida SAO 244567. Los astrónomos la han estado observando durante décadas y más recientemente informaron haber visto un espectáculo nunca antes visto de renacimiento estelar.
De 1971 a 2002, la temperatura de la superficie de SAO 244567 aumentó bruscamente de 20.000 grados Celsius a casi 60.000 grados Celsius. Al mismo tiempo, durante el mismo tiempo, la estrella, que inicialmente era cuatro veces más grande que nuestro Sol, disminuyó a 1/4 de su tamaño. Las observaciones de esta estrella distante con el telescopio espacial Hubble mostraron que comenzó a enfriarse y expandirse nuevamente. En los últimos años, la temperatura de su superficie se ha reducido a 50.000 grados centígrados.
Nicole Reindl, astrónoma de la Universidad de Leicester que ha observado SAO 244567 durante muchos años, cree que estamos presenciando un fenómeno nunca antes visto de una "explosión de helio" que ocurre mientras una estrella de baja masa está en la fase de gigante roja. Como parte de este evento, el hidrógeno se quema en el núcleo de la estrella, lo que conduce a un aumento de la temperatura y densidad del núcleo. Este proceso calienta tanto el núcleo que enciende todo el helio que contiene. Como resultado de todo esto, se produce un brote intenso.
“La cantidad de energía de fusión liberada por la llamarada es tan enorme que hace que la estrella compacta se expanda nuevamente a proporciones gigantescas. De hecho, hay un renacimiento”, dice Reindl.
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Esta no es la primera vez que los astrónomos han encontrado tales estrellas, pero en este caso, los científicos se convirtieron en testigos directos de ambas fases: calentamiento y enfriamiento. Por lo general, el proceso de evolución estelar lleva varios millones, o incluso miles de millones de años. La capacidad de rastrear el proceso completo de evolución a lo largo de unas pocas décadas solo confirma aún más el hecho de cuán dinámicamente puede desarrollarse todo en el Universo y cuán poco sabemos realmente sobre las fuerzas que gobiernan estos procesos.
NIKOLAY KHIZHNYAK
