Cuando soñamos con algo, se observa la misma actividad en el cerebro como si los eventos del sueño estuvieran sucediendo en realidad. Cualquier cosa que hagamos en un sueño: bailar, saltar, volar, etc., nuestro cerebro lo percibe de la misma manera que si lo estuviéramos haciendo en realidad.
A esta conclusión llegaron investigadores del Instituto Max Planck de Psiquiatría de Munich (Alemania), tras haber estudiado la actividad cerebral de las personas dormidas. La tarea resultó no ser tan simple y obvia como parece a primera vista: para obtener resultados confiables, era necesario encontrar voluntarios que se sintieran tentados en sueños controlados.
No es fácil investigar la neurofisiología de los sueños. Primero, no siempre recordamos exactamente con qué soñamos. En segundo lugar, ¿cómo se relaciona la actividad cerebral con lo que sucedió mientras dormía? Para esto es necesario que la persona duerma simultáneamente e informe al experimentador lo que está haciendo mientras duerme. La tarea sería insoluble si no fuera por el fenómeno del sueño controlado. Tales sueños no son infrecuentes, la mitad de la humanidad los ve. La característica principal del fenómeno es que una persona durante un sueño se da cuenta de que está soñando y, hasta cierto punto, puede controlar conscientemente sus acciones en un sueño. Esto no sucede con regularidad, pero el ejercicio puede ayudarlo a tener más control sobre sus sueños.
Los investigadores pidieron a seis practicantes de sueños guiados que participaran en un experimento. Deberían haber soñado que estaban apretando su mano izquierda o derecha. Si los voluntarios cayeron en un sueño controlado, deberían haber señalado con un movimiento ocular. Tenían que dormir, por supuesto, en un escáner de resonancia magnética funcional, con el que los científicos iban a monitorear la actividad cerebral.
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Como escriben los investigadores en la revista Current Biology, solo dos de cada seis lograron ver un sueño controlado en el entorno experimental. Sin embargo, con la ayuda de un par de participantes más, se pudo demostrar que la actividad de la corteza motora, que es responsable de la mano derecha o izquierda, durante el movimiento soñado era la misma que si la persona estuviera despierta y le apretara la mano no en un sueño, sino en la realidad. Un sueño no es una película: todo el cerebro está involucrado en la percepción del sueño, y no solo el analizador visual.
Pero, ¿por qué entonces no saltamos y corremos cuando vemos el sueño correspondiente? Los investigadores dicen que el área del cerebro responsable de tomar decisiones, por ejemplo, la decisión de apretar una mano, permanece en silencio durante el sueño. Y, muy probablemente, esta es la razón por la que la actividad de la corteza motora, que es responsable del movimiento en sí, no se realiza. Y debido a esto, quienes han guiado sueños se dan cuenta de que están en un sueño. Por tanto, decir que el cerebro no distingue entre el sueño y la realidad sólo es posible hasta cierto punto.
En un futuro próximo, los autores del estudio quieren atraer a más soñadores de sueños guiados para analizar la actividad cerebral durante movimientos complejos: por ejemplo, sería interesante saber qué hace el cerebro cuando volamos en un sueño.
Kirill Stasevich
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