Un equipo de astrónomos del Instituto de Tecnología de Massachusetts descubrió el agujero negro supermasivo más distante de nuestro planeta. Está ubicado en el centro de un quásar brillante, cuya luz llegó a la Tierra solo 13 mil millones de años después. Para que pueda estimar este intervalo de tiempo, digamos más simplemente: esta es la edad aproximada de nuestro Universo. El agujero negro en masa supera al Sol en 800 millones de veces y es de gran interés para la ciencia, ya que pertenece al período inicial posterior a la aparición del Universo. Además, su mera existencia plantea una serie de preguntas interesantes entre los investigadores.
“Este es el único objeto que podemos observar de esa época. Este agujero negro tiene una masa extremadamente alta y, dado que el universo es lo suficientemente joven, simplemente no debería existir. Un agujero negro no podría alcanzar tal masa en tan poco tiempo. Y nos desconcierta mucho”, dice el profesor de física del MIT, Robert Simcoe.
El entorno en el que se formó el agujero negro plantea aún más preguntas. Los científicos coincidieron en que el agujero surgió en el mismo momento en que el universo experimentó un cambio fundamental, pasando de un medio opaco, dominado por hidrógeno neutro, a uno en el que empezaron a aparecer las primeras estrellas. A medida que se formaba una gran cantidad de estrellas y galaxias, comenzaron a generar suficiente radiación para hacer que el hidrógeno pasara de un estado neutro a uno ionizado. El agujero negro descubierto existía en un medio que era mitad neutral y mitad ionizado.
El agujero negro anómalo fue descubierto por el astrónomo Eduardo Banados, quien se topó con él mientras exploraba un mapa de un universo distante. En particular, Eduardo investigó los cuásares, algunos de los objetos astronómicos más brillantes, que son agujeros negros supermasivos rodeados de brillantes discos de acreción hechos de materia. Para su investigación, el científico utilizó una herramienta llamada FIRE (Echellette de infrarrojos de puerto plegado), un espectrómetro que clasifica los objetos en función de su espectro de infrarrojos. El dispositivo fue desarrollado con la participación del mismo profesor Robert Simcoe, y hoy opera en el Telescopio Gigante de Magallanes de 6,5 metros, ubicado en Chile.
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Usando FIRE, los científicos calcularon la edad de uno de los cuásares y resultó que comenzó a emitir luz solo 690 millones de años después del Big Bang. Basándose en el "desplazamiento al rojo" del quásar, los investigadores también lograron calcular la masa del agujero negro en su centro. Este descubrimiento y las preguntas generadas por él sugieren una vez más que todavía hay muchos misterios en el Universo que los científicos tendrán que resolver durante decenas o incluso cientos de años. Los resultados de este estudio se publicaron en la revista Nature.
Sergey Gray
