Astrónomos canadienses y británicos han descubierto el planeta más oscuro de la Galaxia en la constelación de Auriga, cuya superficie refleja solo el 0,6% de la luz de su estrella, según un artículo aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters.
“Este nivel de albedo es extremadamente bajo para cualquier cuerpo celeste, y sugiere que este planeta es más negro que el asfalto nuevo. Este descubrimiento sugiere que todavía tenemos mucho que aprender sobre WASP-12b y otros exoplanetas similares”, dijo Taylor Bell, astrónomo de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
Durante los últimos diez años, los astrónomos han descubierto miles de planetas fuera del sistema solar, algunos de los cuales resultaron ser similares en tamaño a la Tierra, y otros, a copias más pequeñas o ampliadas de Júpiter. Ahora los científicos planetarios están trabajando activamente en el estudio de su atmósfera para evaluar si puede existir vida en ellos y revelar la historia de la formación.
Se han logrado grandes avances en esta dirección en el estudio de los "Júpiter calientes", los más grandes y convenientes para estudiar planetas fuera del sistema solar. Su atmósfera caliente resultó ser similar en composición a las capas de gas de Júpiter y Saturno, constituidas principalmente por hidrógeno, helio e hidrocarburos, y en sus cielos los astrónomos han descubierto exóticas nubes de vidrio y plomo y lluvia de piedras preciosas.
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Algunos "Júpiter calientes", dice Bell, serían casi invisibles para el ojo humano debido al hecho de que su atmósfera está llena de grandes cantidades de iones de metales alcalinos y otros elementos que absorben la luz visible y la convierten en calor y otras formas de radiación. El representante más inusual de tales planetas fue el "gemelo" de Júpiter WASP-12b, ubicado en la constelación de Auriga a una distancia de aproximadamente 1400 años luz de la Tierra.
Este planeta fue descubierto en 2008 y desde entonces, gracias a temperaturas superficiales récord, un "año" corto que dura solo un día y una composición química inusual, ha atraído constantemente la atención de científicos planetarios y astrofísicos. Durante los últimos 10 años, los científicos han descubierto que la estrella WASP-12 "estiró" a su compañera, lo que obligó al planeta a convertirse en una especie de "huevo", y gradualmente "destruyó" su atmósfera, calentándola hasta 2500 grados Celsius.
Las altas temperaturas de WASP-12b, señala Bell, han dificultado que los científicos midan cuánta luz y calor refleja la superficie del gigante gaseoso. La primera oportunidad de hacer esto les apareció a los astrónomos en octubre del año pasado, cuando ocurrió un "eclipse planetario" total en este sistema estelar: el gigante gaseoso desapareció por completo detrás del disco de una enana amarilla, alrededor del cual gira.
Cuando esto sucede, el brillo general del sistema disminuye, lo que permite a los científicos medir el albedo del planeta comparando la fuerza del brillo de la estrella antes y después del inicio de un eclipse. Tales mediciones son extremadamente difíciles de realizar, ya que incluso los planetas más brillantes son fuentes de luz extremadamente débiles en comparación con las luminarias más tenues y frías.
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Al analizar las imágenes del Hubble, Bell y sus colegas no podían creer lo que veían: las mediciones iniciales mostraron que la fuerza del brillo de WASP-12 en realidad no cambió durante el eclipse. Después de volver a examinar los datos, los científicos llegaron a la conclusión de que "Júpiter caliente" es casi completamente negro: refleja solo el 0,6% de la luz que cae sobre él. En realidad, este indicador puede ser incluso menor, ya que el error de medición fue bastante alto debido a la imperfección de los instrumentos del observatorio espacial.
Los astrónomos aún no saben cómo exactamente el planeta se las arregla para permanecer negro como el carbón, ya que no se pueden formar nubes de metales alcalinos debido a las temperaturas ultra altas en la atmósfera superior. Revelar su composición, según los científicos, puede acercarnos a resolver este acertijo y comprender dónde se encuentra la frontera entre planetas, enanas marrones y estrellas.
