En el continente más seco y frío, científicos de la Universidad Rice en Estados Unidos han descubierto corrientes de agua que fluyen bajo el hielo. El estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
Durante dos años, los científicos han estado analizando sedimentos y estudiando mapas del fondo del mar de Ross. Incluso hace 15.000 años, esta zona estaba cubierta por una gruesa capa de hielo. Más tarde, el glaciar retrocedió cientos de millas tierra adentro. Los mapas compilados por el buque de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias Nathaniel B. Palmer muestran el retroceso del hielo desde la última edad de hielo, mostrando antiguos arroyos y lagos subglaciales en varios lugares.
Hoy en día, la Antártida está cubierta de hielo, cuyo espesor alcanza los 3,2 km en algunos lugares. Sin embargo, la capa de hielo no es estática: bajo la influencia de su propio peso, se mueve y ríos subterráneos de hielo fluyen hacia el mar. Según observaciones desde tierra, algunas de estas corrientes se mueven a una velocidad de varios cientos de metros por año. Sin embargo, el hielo en sí solo puede superar unas pocas decenas de metros por año. Con base en esto, los científicos sugirieron que se mueve con la ayuda de fuerzas externas.
Dado que es difícil hacer observaciones bajo el hielo, los autores del estudio argumentan que el sistema fluvial fósil ilustra cómo el agua derretida fluye desde los lagos subglaciales y fluye hacia el océano a través de canales. El agua se está derritiendo debido a la intensa presión del glaciar y debido a la acción de los volcanes subterráneos, que pueden calentar el hielo desde abajo. Se han encontrado más de 20 lagos en la cuenca del río subglacial.
Los hallazgos del estudio pueden ayudar a los hidrólogos a predecir cómo se comportarán los flujos glaciares modernos y cuál es su papel en el aumento del nivel del mar.
