La ausencia de rastros visibles de tectónica en la superficie de Titán no nos permite considerar a esta luna de Saturno como el análogo más cercano a la Tierra, y la acerca a Marte, donde los procesos geológicos se han extinguido en un pasado lejano, dicen los planetólogos en un artículo publicado en la revista Science.
“Es sorprendente que haya tres mundos en el sistema solar a la vez, donde los ríos fueron los principales escultores del paisaje, ya sea en el pasado o incluso hoy. Tuvimos una oportunidad única de aprender de estos ríos cómo diferían las historias de estos mundos”, dijo Taylor Perron del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE. UU.).
Titán, como explican los científicos, es muy similar a la Tierra en muchos aspectos: llueve sobre ella, hay erosión del suelo y ciertos procesos geológicos tienen lugar en sus entrañas, causados por las fuerzas de las mareas y la interacción gravitacional con Saturno. Titán tiene estaciones y sus procesos climáticos son casi tan complejos como sus contrapartes en la Tierra.
Las diferencias radican en el "relleno" de las entrañas y la atmósfera de Titán: sus gotas de lluvia están compuestas de metano, la superficie está cubierta de hielo y nieve de hidrocarburos, y el papel del manto caliente no lo juegan las rocas fundidas, sino el supuesto océano cálido que existe en las entrañas de esta luna de Saturno.
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Perron y sus colegas afirman que, de hecho, Titán es un análogo del joven Marte, no la Tierra, habiendo estudiado la estructura de los lechos de sus ríos, alimentando grandes lagos y "mares" en el polo norte de la luna de Saturno.
Los canales de los ríos en la Tierra y la naturaleza de su flujo sobre la superficie del planeta a menudo cambian no solo debido a cambios climáticos abruptos, deslizamientos de tierra y otros cambios "rápidos" en el paisaje, sino también bajo la influencia de procesos geológicos lentos, como resultado de la formación de montañas, el movimiento de placas tectónicas y elevaciones o rebajando la altura de las llanuras y otras zonas bajas.
Como resultado, los ríos a menudo fluyen en la dirección "incorrecta", moviéndose no a lo largo de la pendiente más empinada de arriba a abajo, sino al azar, y algunas veces incluso de abajo hacia arriba, "royendo" su camino a través de montañas y pendientes empinadas. Tales rastros de actividad tectónica no se encuentran en Marte, lo que significa que la superficie del planeta rojo se ha mantenido prácticamente sin cambios durante el tiempo en que existieron ríos en él.
Guiados por esta idea, los científicos planetarios intentaron averiguar si Titán estaba más cerca a este respecto de la Tierra o de Marte analizando fotografías de sus ríos tomadas por la sonda Cassini durante su aproximación a la luna de Saturno.
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Resultó que Titán se parecía más a Marte: todos los ríos de su superficie fluyen de arriba hacia abajo a lo largo del camino más óptimo, lo que indica la ausencia de procesos tectónicos en las entrañas de Titán. Esto no niega el hecho de que sus entrañas pueden estar geológicamente activas, pero sugiere que no hay placas tectónicas ni "continentes" en movimiento en Titán, similares a los de la Tierra.
“La misión Cassini finaliza en septiembre de este año y nunca veremos nuevas fotografías de Titán tomadas por sus cámaras. Por lo tanto, cualquier oportunidad de complementar nuestra comprensión de la apariencia de este planeta, además de las observaciones con telescopios y el estudio de imágenes antiguas de Cassini, nos ayudará a prepararnos para enviar nuevas sondas a Titán”, concluye Perron.
