La Marina de los Estados Unidos anunció que el vuelo de prueba de la aeronave con combustible producido a partir de agua de mar fue un éxito. La tecnología se basa en un proceso que extrae dióxido de carbono e hidrógeno del agua y luego lo convierte en un combustible de hidrocarburo líquido.
Es cierto que solo estamos hablando de un pequeño modelo controlado por radio del avión P-51 Mustang de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, la demostración exitosa demuestra el potencial de la tecnología para extraer dióxido de carbono (CO2) e hidrógeno (H2) del agua de mar y convertirlos en combustibles de hidrocarburos líquidos.
La nueva tecnología, denominada GTL, utiliza un módulo de intercambio de electrolitos catiónico (E-CEM) especial que elimina el CO2 del agua de mar con una eficiencia del 92% y produce simultáneamente H2. Los gases resultantes luego se convierten en hidrocarburos líquidos usando un catalizador metálico.
Hasta ahora, estas tecnologías solo se han demostrado en procesos de laboratorio que producen unos pocos mililitros de combustible. Los científicos del NRL han logrado escalar la tecnología por primera vez, además, declaran que en el futuro se podrá utilizar en la flota, de hecho a escala industrial.
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El dióxido de carbono es una de las fuentes de carbono más ricas del planeta. Además, la concentración de CO2 en el océano es 140 veces mayor que en el aire. Cabe señalar que el 2-3% de dióxido de carbono se disuelve en agua en forma de ácido carbónico, el 1% en forma de carbonato y el 96-97% restante se une en forma de bicarbonato.
Durante el proceso, GTL, CO2 y H2 se convierten en moléculas de hidrocarburos. En la primera etapa, el catalizador a base de hierro logra una eficiencia de conversión de dióxido de carbono de hasta el 60% y reduce la producción de metano no deseado en favor de hidrocarburos insaturados de cadena larga (olefinas). Estos hidrocarburos sirven como bloques de construcción para la producción de combustibles y químicos industriales.
En un segundo paso, las olefinas se convierten en un líquido que contiene moléculas de hidrocarburos C9 a C16. Este fluido es adecuado para reemplazar la base de aceite en combustibles para turbinas, incluidos los de aviones.
El precio previsto del combustible de aviación producido con tecnología GTL está en el rango de $ 0.8 - $ 1.6 por litro. Este es un costo aceptable, incluso si descarta los beneficios de eliminar la costosa cadena de suministro para transportar combustible a regiones remotas.
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La planta GTL es escalable: agregar módulos permite una mayor producción de combustible
Los oficiales de la Marina dicen que el avance "cambiará las reglas del juego". Según los desarrolladores, la tecnología GTL será comercialmente viable en los próximos 7 a 10 años. Actualmente, los científicos están tratando de hacer una planta más poderosa que pueda producir grandes cantidades de combustible.
Si el proyecto GTL se completa con éxito, será posible proporcionar combustible a bases navales y barcos remotos, en particular, portaaviones nucleares, que podrán proporcionar combustible de forma independiente a su grupo aéreo. Esto aumentará significativamente la autonomía y la estabilidad de combate de los grupos de ataque de portaaviones.
