El Energy Observer es un buque propulsado por energía que produce por sí solo, ya sean paneles solares a bordo, turbinas eólicas o pilas de combustible de hidrógeno.
Hay 126 kW de baterías a bordo: 100 kW para los motores y otros 26 kW para la comodidad de la tripulación. Estos incluyen luz, calefacción y electrodomésticos: cafetera, lavavajillas y lavadora. Una batería de 100 kW alimenta dos hélices de 45 kW que pueden acelerar el barco a una velocidad máxima de 11 nudos.
Cuando las baterías están por debajo del 60 por ciento de carga, la celda de combustible de hidrógeno se encenderá, reponiendo la energía perdida y asegurando un funcionamiento continuo. El uso de hidrógeno para impulsar la embarcación es bastante lógico, ya que sus reservas en el agua que rodea la embarcación son prácticamente ilimitadas.
Para ello, el Energy Observer está equipado con un tanque de desalinización, electrolizador y compresor. Para separar el hidrógeno del oxígeno, primero se debe purificar el agua. Después de la separación, el hidrógeno se almacena en un tanque de 62 kg a 300 bar. Este suministro es suficiente para que el barco navegue durante 3 días, incluidos los costes de asegurar la vida de la tripulación.
En los primeros tres años del viaje del barco, esta sobresaliente capacidad de autogenerar combustible por sí misma tuvo un defecto crítico. La generación de combustible no funcionaba en el mar, sino solo cuando el barco estaba atracado. Esto sucedió porque el electrolizador consume 25 kWh de energía, que es casi igual al consumo total de energía del barco de 28 kWh. Si hace esto en el mar, no quedará energía para el movimiento del barco y el mantenimiento de la vida de la tripulación.
Se espera que esto cambie durante el viaje del Energy Observer de 2020 (el barco está amarrado para el invierno) mientras navega por el Atlántico. El barco deberá recibir nuevas células solares. Esto aumentará la potencia máxima de 29 kW a 32 kW, lo que permitirá que la celda se encienda mientras se conduce.
