En el famoso desierto peruano de Nazca, un grupo de científicos del Museo de Historia Natural de Rotterdam descubrió los restos de un cachalote prehistórico (Leviathan melvillei), cuya longitud variaba de 13,5 a 17,5 metros.
Los paleontólogos han asumido durante mucho tiempo que en el pasado, las ballenas depredadoras gigantes, como la descrita en la novela de Herman Melville, "Moby Dick", vivían en los océanos del planeta. Recientemente, una expedición de arqueólogos holandeses dirigida por Klaas Post del Museo de Historia Natural de Rotterdam encontró en Perú un cráneo perteneciente a un monstruo tan antiguo. Un artículo de expertos sobre este hallazgo fue publicado en Nature News.
Los paleontólogos quedaron particularmente impresionados por la mandíbula de tres metros del cachalote. No menos interesante es el hecho de que el diámetro de los dientes superiores del gigante era de unos 12 centímetros con una longitud de 36 centímetros (mientras que los cachalotes modernos carecen de la dentición superior). Todos los hechos indican que este cachalote, perteneciente al suborden de las ballenas dentadas, era un peligroso depredador. Recibió el nombre científico Leviathan melvillei.
A diferencia de las ballenas actuales, que se alimentan principalmente de invertebrados, podría cazar animales marinos como delfines, focas e incluso otras ballenas. ¡El cachalote pudo alimentarse de criaturas de hasta 8 metros de largo! Agarró a la víctima con poderosas mandíbulas y rápidamente la desgarró con dientes gigantes.
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"Parece que Leviathan melvillei tenía los dientes más grandes de nuestro planeta en toda su historia", dijo Olivier Lambert del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.
Según información recopilada por paleontólogos, Leviathan melvillei existió en el período en el que los tiburones gigantes Carcharocles megalodon (15 metros de largo) vivían en unas aguas cercanas a él, cuyos restos también se encontraron en Perú. A pesar de que los tamaños de los dos gigantes eran comparables, era poco probable que se atacaran entre sí.
Los investigadores no saben qué llevó a la extinción de Leviathan melvillei, pero asumen que la razón de esto son los cambios en el medio ambiente (enfriamiento), así como en el número y tamaño de las presas disponibles. Estas ballenas tuvieron que cambiar sus hábitos alimenticios con el tiempo. Por cierto, es posible que este cambio haya llevado a la aparición de los cachalotes de hoy mucho más desdentados (en comparación con el antiguo monstruo).
Tatyana Ivanova, investigadora del Laboratorio de Hidrobiología de BiNII (Universidad Estatal de San Petersburgo), contó a Pravda. Ru sobre las características estructurales de los depredadores marinos que vivieron en la Tierra hace 12-13 millones de años:
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“Un estudio del cráneo descubierto puede proporcionar una respuesta a la pregunta de por qué todos los cachalotes tienen cabezas desproporcionadamente grandes con un colchón voluminoso de espermacet (una sustancia similar a la cera que se obtiene enfriando la grasa animal líquida: aceite espermacético, encerrado en un saco fibroso).
Anteriormente, se sugirió que la gran cabeza permitía a estos mamíferos marinos sumergirse a profundidades considerables en busca de alimento. Pero los últimos hallazgos refutan esta teoría, ya que los animales que fueron cazados por los depredadores gigantes vivían en las capas superiores del océano. Su número era colosalmente alto en ese momento, por lo que los leviatanes no tenían problemas con la comida.
Por cierto, anteriormente se creía que las ballenas antiguas descendían de los mesoníquidos (una familia de ungulados omnívoros arcaicos, que son grandes depredadores en las faunas del Paleógeno temprano). Esta hipótesis se basó en el estudio de dientes y fósiles encontrados. Pero los resultados de estudios recientes llevados a cabo por especialistas en el campo de la genética molecular apoyan la teoría del origen de las primeras ballenas a partir de artiodáctilos, o mejor dicho, de la familia del hipopótamo. Realmente es."
