Casi todo el mundo sabe que hace 66 millones de años cayó un asteroide a la Tierra, lo que pareció provocar la muerte de los dinosaurios. Sin embargo, esta caída tuvo consecuencias misteriosas. Donde crecían ejércitos de árboles que estiraban sus ramas hacia el cielo, como huyendo de los matorrales de helechos y arbustos que los agarraban de raíz, solo quedaban troncos quemados. En lugar del incesante zumbido de los insectos y los gritos de los dinosaurios gigantes, solo se oía el silbido del viento que perforaba el silencio. Cayó la oscuridad: azul, verde, amarillo y rojo, bailando bajo el sol, todo se quemó.
Esto es lo que sucedió cuando un asteroide gigante de diez kilómetros de ancho golpeó nuestro planeta hace 66 millones de años.
“En minutos o incluso horas, el mundo exuberante y animado se convirtió en un mundo tranquilo y desolado”, dice Daniel Durda, científico planetario del Southwest Research Institute en Colorado. "Especialmente en el área de miles de kilómetros cuadrados alrededor del lugar del impacto, todo quedó completamente destruido".
Al armar el rompecabezas de este otoño, los científicos han trazado los efectos a largo plazo del impacto. Se cobró la vida de más de las tres cuartas partes de todas las especies de animales y plantas de la Tierra. Las víctimas más importantes fueron los dinosaurios, pero muchos de ellos sobrevivieron en forma de pájaros.
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Pero resultó ser una tarea mucho más difícil pintar todo en detalle, especialmente lo que siguió a la caída y lo que permitió sobrevivir a algunas especies.
Por primera vez, comenzaron a hablar sobre el hecho de que los dinosaurios fueron destruidos por el impacto de un asteroide en 1980. En ese momento, esta idea fue controvertida. Luego, en 1991, los geólogos descubrieron el sitio de la caída: un cráter con un diámetro de 180 kilómetros en la Península de Yucatán en México. El cráter recibió el nombre de Chicxulub por el pueblo cercano.
El cráter fue difícil de encontrar porque está bajo tierra. La parte norte también estaba lejos de la costa, enterrada bajo 600 metros de sedimentos oceánicos.
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En abril de 2016, los científicos comenzaron a perforar un kilómetro por el lado del mar del cráter para extraer muestras de núcleos de 3 metros de largo. Un equipo de científicos analizará las muestras recuperadas para revelar cambios en el tipo de roca, pequeños fósiles y quizás incluso el ADN encerrado en la piedra.
“Es probable que encontremos un océano árido en la zona cero inmediatamente después del impacto, y luego tal vez veamos regresar la vida”, dice Sean Galik del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, que participa en la perforación.
Algunas cosas se pueden aprender sin perforar un cráter.
Por ejemplo, dado el tamaño del cráter, los científicos calcularon cuánta energía se habría liberado en el impacto.
Usando esta información, Durda y David Kring del Instituto Moon and Planets en Texas modelaron los detalles exactos de la colisión y predijeron qué cadena de eventos podría ocurrir. Los científicos pudieron probar este escenario con fósiles y verificar qué tan precisas son las predicciones.
“Todos estos cálculos se hicieron con esmero”, dice el paleobotánico Kirk Johnson, director del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. "Puedes construir un escenario en el que vas desde el momento de la caída, el último segundo del período Cretácico, y luego, paso a paso, avanzas por los minutos, horas, días, meses y años posteriores al evento".
Y estos estudios cuentan una historia desastrosa.
El asteroide atravesó el cielo a una velocidad 40 veces superior a la del sonido y se estrelló contra la corteza terrestre. El resultado fue una explosión de 100 billones de toneladas de equivalente de TNT, siete mil millones de veces más potente que la bomba lanzada sobre Hiroshima.
El impacto en la corteza terrestre envió ondas de choque en todas direcciones. Tsunamis de hasta 300 metros de altura en el Golfo de México. Terremotos de diez puntos destruyeron la costa y, en un radio de miles de kilómetros, una explosión arrancó y esparció todos los árboles. Finalmente, toneladas de piedras cayeron del cielo y enterraron el resto de sus vidas.
“Fue básicamente una bala de 10 kilómetros”, dice Johnson. - Increíble física. Una explosión increíble, terremotos increíbles, tsunamis increíbles, y todo en un radio de varios cientos de kilómetros está cubierto de piedras del tamaño de casas.
Sin embargo, estos impactos regionales no causaron por sí mismos una extinción masiva global.
Cuando el asteroide cayó, vaporizó una gran parte de la corteza terrestre. Sobre el lugar de la caída, los escombros se elevaron como una antorcha, volando hacia el cielo. “Había una enorme bola de plasma en expansión que se fue a la atmósfera superior, al espacio”, dice Durda. La antorcha se expandió al oeste y al este hasta cubrir toda la Tierra. Luego, al estar unido gravitacionalmente al planeta, se derramó nuevamente a la atmósfera.
A medida que se enfrió, se condensó en billones de gotas de vidrio de un cuarto de milímetro de diámetro. Se precipitaron a la superficie de la Tierra a gran velocidad y calentaron la atmósfera superior con tanta fuerza en algunos lugares que estallaron incendios en el suelo. “El poderoso calor de la emisión que reingresa creó un efecto de calor en el planeta”, dice Johnson. "Ahora tienes una estufa".
El hollín de los incendios, combinado con el polvo del impacto, bloqueó la luz de los rayos del sol y sumió a la Tierra en una larga, oscura e invernal oscuridad.
Durante los siguientes meses, pequeñas partículas cayeron a la superficie, ocultando todo el planeta en una capa de polvo de asteroides. Actualmente, los paleontólogos pueden ver esta capa, conservada en el registro fósil. Este es el límite Cretácico-Paleógeno, un punto de inflexión en la historia de nuestro planeta.
En 2015, Johnson caminó 200 kilómetros de la capa expuesta del Cretácico-Paleógeno en Dakota del Norte en busca de fósiles. "Si miras debajo de la capa, puedes ver dinosaurios", dice. "Pero si miras arriba, no hay dinosaurios".
En América del Norte, antes de la huelga de Chicxulub, los fósiles pintaban un cuadro de frondosos bosques con ríos que fluían entre ellos y una densa maleza de helechos, plantas acuáticas y arbustos en flor.
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El clima era más cálido entonces que ahora. No había casquetes polares en los polos y algunos dinosaurios vagaban por las tierras del norte de Alaska y hacia el sur en las islas Seymour de la Antártida.
“El mundo era tan biológicamente rico y diverso como todo lo que vemos a nuestro alrededor hoy”, dice Durda. - Pero más tarde, y especialmente cerca del lugar de la caída, el entorno se volvió similar a la luna. Desierta y estéril.
Los científicos dedujeron las consecuencias de la caída del asteroide al estudiar la capa Cretácico-Paleógeno, que se encontró en 300 lugares alrededor del mundo.
“A diferencia de cualquier otro proceso geológico, la caída de un asteroide ocurre instantáneamente. Todo esto no se ha extendido durante cientos o decenas de millones de años. Todo sucedió instantáneamente, dice Johnson. "Una vez que hayamos identificado la capa de escombros en el cráter de impacto del asteroide, podemos ir más bajo y más alto, comparar lo que sucedió antes y después".
Más cerca del lugar del impacto, los animales y las plantas murieron a causa de temperaturas abrasadoras, vientos salvajes, terremotos, tsunamis o rocas que caían del cielo. Además, incluso en el otro lado del mundo, la especie sufrió una reacción en cadena como la falta de luz solar.
En las regiones donde el medio ambiente vivo no ha sido destruido por los incendios, las temperaturas han destruido los alimentos para los animales y la lluvia ácida ha estropeado el suministro de agua. Para empeorar las cosas, los escombros en el aire hicieron que la superficie de la Tierra fuera tan oscura como en una cueva sin luz, poniendo fin a la fotosíntesis y destruyendo las redes tróficas.
Cuando la vegetación desapareció, los herbívoros no tenían nada que comer. Si los herbívoros mueren, los carnívoros no tienen nada que comer. Se hizo imposible sobrevivir. Todo lo que no se quemó murió de hambre.
Los fósiles muestran que no sobrevivió nada más grande que el mapache. Las criaturas más pequeñas tienen una oportunidad porque normalmente hay más, comen menos y pueden reproducirse y adaptarse más rápido.
Los ecosistemas de agua dulce, en principio, se sentían mejor que los terrestres. Pero en el océano todo se hizo añicos, todas las cadenas alimenticias colapsaron.
Si bien el largo invierno detuvo la fotosíntesis, sus efectos fueron mayores en el hemisferio que entró en la temporada de crecimiento. "Si estás a principios de verano en el hemisferio norte, por ejemplo, y tus luces se apagan durante la temporada de crecimiento, surgen problemas".
Los fósiles indican que América del Norte y Europa fueron los mejores después de este infierno. Esto sugiere que el invierno comenzaba en el hemisferio norte cuando cayó el asteroide.
Pero incluso en las áreas más afectadas, la vida pronto se arrastró hacia atrás.
“La extinción masiva es un arma de doble filo. En un extremo: lo que mató la vida. En el segundo extremo: ¿qué habilidades necesitaban las plantas y los animales para sobrevivir, desarrollarse y recuperarse?"
La recuperación llevó mucho tiempo. Se necesitaron cientos, si no miles de años, para restaurar los ecosistemas. Los científicos estiman que se necesitaron tres millones de años en los océanos para que el material orgánico volviera a la normalidad.
Como en las secuelas del incendio forestal de hoy, los helechos colonizaron rápidamente las áreas quemadas. Los ecosistemas que escaparon a la invasión de helechos estaban dominados por matorrales de algas y musgos.
En áreas que han escapado de la peor destrucción, algunas especies han sobrevivido para repoblar el planeta. Tiburones, cocodrilos y algunas especies de peces han sobrevivido en los océanos.
La desaparición de los dinosaurios supuso la apertura de nuevos nichos ecológicos. “Fue la migración de especies de mamíferos a estos nichos ecológicos vacíos lo que llevó a la abundancia de mamíferos que vemos en el mundo moderno”, dice Durda.
Cuando los científicos perforen el cráter esta primavera, nuevamente intentarán obtener una imagen más clara de cómo se formó el cráter y el impacto de la caída en el clima.
"Podemos hacer un mejor análisis desde el interior del cráter", dice Johnson. "Aprenderemos mucho sobre la distribución de la energía y especialmente sobre lo que le sucede a la Tierra cuando algo de este tamaño cae sobre ella".
Además, los científicos observarán los minerales y las grietas de las rocas y tratarán de comprender qué pudo haber vivido allí. La perforación nos ayudará a comprender cómo se restauró la vida.
"Al ver cómo vuelve la vida, puede encontrar respuestas a un par de preguntas", dice Galik. - ¿Quién regresó primero? ¿Qué tipo era? ¿Cuándo apareció la diversidad evolutiva y con qué rapidez?"
Aunque muchas especies y organismos individuales murieron, otras formas de vida comenzaron a prosperar en su ausencia. Esta imagen dual de desastre y oportunidad se ha repetido muchas veces a lo largo de la historia de las caídas de la Tierra.
En particular, es probable que si el asteroide no hubiera golpeado la Tierra hace 66 millones de años, el curso de la evolución habría sido completamente diferente, y la gente podría no haber aparecido. “A veces digo que el cráter Chicxulub se convirtió en el crisol de la evolución humana”, dice Kring.
También sugirió que los impactos de los grandes asteroides pueden haber ayudado a dar vida a la vida.
Cuando cayó el asteroide, el intenso calor desencadenó una intensa actividad hidrotermal en el cráter de Chicxulub que podría durar 100.000 años.
Y podría permitir que termófilos e hipertermófilos, exóticos organismos unicelulares que prosperan en ambientes cálidos y enriquecidos químicamente, se asienten dentro del cráter. La perforación pondrá a prueba esta idea.
Desde sus inicios, la Tierra ha sido bombardeada regularmente. En 2000, Kring sugirió que estos impactos crearon sistemas hidrotermales subterráneos como los que pueden haberse formado en el cráter de Chicxulub.
Estos lugares cálidos, químicamente ricos y húmedos pueden haber dado lugar a las primeras formas de vida. Si es así, entonces los hipertermófilos resistentes al calor fueron las primeras formas de vida en la Tierra.
ILYA KHEL
