Durante mucho tiempo, los científicos no pudieron entender cómo los vikingos viajaban desde Escandinavia por mar, superando miles de millas náuticas. Se sabe que fueron excelentes navegantes y en los siglos IX-XI navegaron a Rusia e Irlanda, y en el siglo X descubrieron Groenlandia. Sin embargo, ¿cómo navegaban, superando distancias tan largas, si la brújula se descubrió recién en el siglo XVI?
Las sagas y las leyendas hablan de "piedras solares" que se usaban para la navegación incluso con mal tiempo; las piedras les ayudaban a encontrar el sol en el cielo, incluso si estaba completamente cubierto por nubes. En particular, esto se menciona en la saga del asentamiento de Groenlandia de la biografía del rey Olaf, que gobernó Noruega a finales del siglo XX. Curiosamente, en 1948 se encontró una copia del disco de Uunartoka que, en combinación con la misma piedra solar (Solstenen), podría servir para la navegación. Según los científicos, el dispositivo era un reloj de sol con marcas, puntos cardinales y tallas, que indicaban un cambio de sombra.
El primero en sugerir que tales piedras realmente existían fue un arqueólogo de Dinamarca Torvild Ramsku. En 1969, afirmó que podría ser un cristal natural que polarice la luz (por ejemplo, calcita). En el proceso de observar áreas nubladas del cielo, rotando el cristal, fue posible encontrar aquellas áreas de donde, debido a la dispersión de Rayleigh, emana luz totalmente polarizada. Al dibujar perpendiculares a la línea que conecta estas áreas, puede encontrar el sol escondido detrás de las nubes, conociendo su posición exacta.
El arqueólogo Gabor Horvath y sus colegas han realizado simulaciones por computadora de los viajes vikingos desde Bergen en Noruega hasta Hwarf en la costa sur de Groenlandia, que tomaron alrededor de tres semanas. El modelo tuvo en cuenta 1000 viajes de este tipo y el uso de calcita (así como cordierita, turmalina y aguamarina) para la navegación; se indicó un error para cada piedra. El viaje comenzó en el solsticio de verano o equinoccio de primavera, la nubosidad se estableció por casualidad. El modelo mostró una probabilidad de éxito muy alta para este método de navegación: 92%. Sin embargo, este indicador era válido solo si el cálculo se verificaba cada 3 horas; cuando el curso se corrigió cada 4 horas, la probabilidad de éxito se redujo al 32-58%, para verificación cada 6 horas, al 10%. Los científicos han sugerido que fue un error en la navegación lo que llevó aque los vikingos desembarcaron en las costas de Terranova en América del Norte (el territorio del Canadá moderno) en 985-1000. Más tarde fundaron allí el asentamiento de Vinland. De una forma u otra, los vikingos descubrieron América del Norte y exploraron su territorio mucho antes de los viajes de Cristóbal Colón.
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Aunque la teoría de que la calcita era la mismísima "piedra solar" no ha sido probada (no se encontró ni en sus tumbas ni en los lugares donde se ubicaban los asentamientos), esta suposición explica bien las habilidades de navegación de los antiguos navegantes. Además, se encontró calcita entre las herramientas de un barco británico que se hundió en 1592, y también hay evidencia de pilotos que usaron piedras polarizantes en el siglo XX, cuando la brújula podía funcionar mal.
