Los bebés recién nacidos a menudo se representan junto a un pájaro de patas largas y pico afilado llamado cigüeña. La imagen de esta ave, por lo general con un nódulo colgando en el pico, se ha acostumbrado tanto a los bebés que ya damos por sentada la presencia de la omnipresente cigüeña en las tarjetas de felicitación, los deslizadores y los pañales.
Pero, ¿qué hay detrás de esta asociación de cigüeñas con niños?
El origen de este mito, como cualquier otro, es difícil de rastrear, sobre todo porque se extiende por todo el globo, apareciendo en el folclore de Europa, América, Norte de África y Oriente Medio.
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“Estas aves grandes y blancas están asociadas con la limpieza, sus nidos son grandes, notables y están ubicados cerca de la habitación humana. El comportamiento parental de estas aves es bien conocido por los humanos”, explica Rachel Warren Chadd, coautora de Birds: Myths, Traditions and Legends.
Muchas fuentes populares atribuyen el origen de este mito a la antigua Grecia y a la historia de la vengativa diosa Hera. Según la leyenda, Hera envidiaba a la bella princesa Antígona y la convirtió en cigüeña. Antígona, con el corazón roto, decidió arrebatar a su hijo de las manos de Hera, y los griegos representaron un pájaro con un niño en el pico.
Sin embargo, mientras investigaba para su libro, Warren Chedd descubrió que en la primera versión del mito, el pájaro secuestrador de niños es una grulla, no una cigüeña. “Es difícil determinar qué ave en particular está asociada con el mito antiguo, ya que a menudo había confusión entre la cigüeña, la grulla y la garza”, dice Warren Chedd. La misma historia ocurre con la mitología egipcia: las cigüeñas están asociadas con el nacimiento del mundo. Históricamente, esta ave legendaria era una garza, pero un poco de imaginación podría convertirla más tarde en una cigüeña.
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Paul Quinn, profesor de literatura inglesa en la Universidad de Chichester en el Reino Unido y editor de una revista de investigación sobre folclore y cuentos de hadas, sugirió que la conexión entre las cigüeñas y los bebés puede haberse arraigado debido a la confusión de especies. “Me parece que la relación de la cigüeña con los bebés es el resultado de la confusión cigüeña-pelícano”, dice. Según él, la literatura medieval europea asocia al gran pelícano blanco con el catolicismo, el avivamiento y la crianza de los hijos. En algún lugar del camino, esta ave fue reemplazada por una cigüeña.
Migración de 9 meses
Cualquiera que sea el origen de este mito, los historiadores tienden a estar de acuerdo en que la idea de que una cigüeña lleve un bebé está más arraigada en el norte de Europa, especialmente en Alemania y Noruega. Durante la era pagana, que duró al menos hasta la Edad Media, las parejas generalmente se casaban alrededor del solsticio de verano, ya que el verano estaba asociado con la fertilidad. Al mismo tiempo, las cigüeñas comenzaron a migrar hacia el sur, volando a través de Europa hacia África, y regresaron en la primavera, solo 9 meses después.
“Las cigüeñas emigraron y luego regresaron para incubar a sus polluelos en la primavera, al igual que nacieron muchos bebés”, dice Warren Chedd. Entonces, las cigüeñas se convirtieron en heraldos de una nueva vida, dando lugar a la extraña idea de que traen niños a las personas.
Con el tiempo, la historia se desarrolló y se volvió más compleja. En la mitología nórdica, las cigüeñas han llegado a simbolizar la pureza y los valores familiares. Esto se basó en una creencia no confirmada de que estas aves son monógamas. En los Países Bajos, Alemania y Europa del Este, se creía que la cigüeña que anidaba en el techo de una casa traía buena suerte y la probabilidad de tener un bebé.
En el siglo XIX, Hans Christian Andersen popularizó el mito en su versión del cuento titulado Las cigüeñas. En este cuento, los pájaros tomaron bebés dormidos de estanques y lagos y los llevaron a familias dignas. Sin embargo, la historia también tenía un lado oscuro: las familias disfuncionales recibieron un niño muerto como castigo de la cigüeña.
El cuento de hadas enseñó a los niños una lección moral y también formó una nueva tradición de cuentos de hadas para niños: literatura específica para niños, a menudo instructiva o de naturaleza religiosa.
En la Inglaterra victoriana, este cuento se volvió especialmente valioso como una forma de ocultar la realidad: el sexo y el parto.
Hablar sobre el proceso de tener un bebé hoy puede que no cause tanta vergüenza, pero aún nos aferramos al mito de la cigüeña, destacando a esta graciosa ave y su papel central en la vida familiar. “A la gente le encantan los cuentos de hadas”, dice Warren Chedd. Nuestra pasión por humanizar a los animales ha hecho del mito de la cigüeña bebé uno de los más perdurables. En un sentido amplio, se basa en el comportamiento de las aves, pero también tiene sus raíces en las esperanzas y temores humanos.
Olga_Vesna
