El público en general todavía considera que los neandertales son carnívoros. Dicen que por eso se extinguieron hace unos 25 mil años: no tenían nada para comer, mientras que los sapiens omnívoros pudieron sobrevivir. Sin embargo, sigue apareciendo evidencia de que los neandertales sabían mucho sobre otros tipos de alimentos sabrosos y saludables.
Esta vez resultó, por ejemplo, que nuestros hermanos sometieron las plantas a un tratamiento térmico y, quizás, incluso las utilizaron con fines medicinales.
Karen Hardy de la Universidad Autónoma de Barcelona (España) y sus colegas analizaron la placa calcificada de cinco neandertales que vivieron hace unos 50 mil años en la cueva de El Sidron en el norte de España. En el laboratorio de Stephen Buckley en la Universidad de York, Reino Unido, diez dientes fueron sometidos a cromatografía de gases y espectrometría de masas.
La placa contenía una serie de carbohidratos y partículas de almidón, lo que significa que los neandertales consumían diferentes tipos de plantas. Pero los lípidos y las proteínas de la carne eran escasos.
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En los dientes de algunas personas, los investigadores también encontraron una variedad de alquil fenoles, hidrocarburos aromáticos y partículas de almidón frito. ¿Los neandertales realmente cocinaron guisos?
Pero lo más interesante es que entre los compuestos que se encuentran en la placa hay sustancias contenidas en la manzanilla y la milenrama, que tienen un sabor amargo y no pueden presumir de valor nutricional. Si, como ha demostrado un análisis genético reciente, los neandertales podían distinguir la amargura, ¿por qué comían esas plantas?
Los comentaristas estaban divididos a este respecto. Michael Hazan, de la Universidad de Toronto (Canadá), cree que las hierbas amargas se utilizaron para iniciar incendios y sus compuestos característicos se introdujeron en los alimentos por accidente, junto con el humo. Por el contrario, Richard Wrangham de la Universidad de Harvard (EE. UU.) Cree que la milenrama y la manzanilla sirven como condimento.
La Sra. Hardy no está de acuerdo con ambos, enfatizando en particular: "No hay evidencia de que los neandertales tuvieran ensaladeras". En su opinión, los neandertales podrían usar plantas amargas como medicinas: los herbolarios modernos saben que tienen efectos antiinflamatorios y antisépticos. “Todos los grandes primates modernos utilizan plantas medicinales”, recuerda el especialista. No hay razón para creer que los neandertales se quedaron fuera de esta tendencia.
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Entonces, ¿por qué se extinguieron?
