Los científicos han encontrado un fósil único en los Estados Unidos, lo que indica que los antepasados de los pterosaurios se extendieron por el planeta hace 200 millones de años, mucho antes de que aparecieran los primeros dinosaurios emplumados. Sus hallazgos se presentaron en la revista Nature Ecology & Evolution.
“Nuestro hallazgo muestra que los pterosaurios se encontraron en toda la Tierra y vivieron incluso en las condiciones más severas, incluso en los desiertos, ya al final del período Triásico. Además, ahora podemos decir con certeza que sus descendientes y parientes lejanos que vivieron en las islas en el futuro Gran Bretaña sobrevivieron a la extinción del Triásico”, dice Brooks Britt de la Universidad Brigham Young en Provo (EE. UU.).
Los primeros vertebrados alados, los pterosaurios, no son dinosaurios y ni siquiera están estrechamente relacionados con ellos. Como creen los paleontólogos hoy en día, aparecieron al final del período Triásico, hace 220-210 millones de años, y al mismo tiempo eran parientes cercanos de los antepasados de los lagartos modernos.
Los científicos aún saben dónde vivieron sus antepasados. Algunos de ellos creen que estos reptiles originalmente vivían cerca de las orillas de los ríos, mientras que otros sugieren que esto sucedió a gran distancia de los cuerpos de agua. La búsqueda de una respuesta a esta pregunta se complicó por el hecho de que los primeros pterosaurios, ramphorhynchia con características "colas de borla", eran completamente diferentes de los dinosaurios voladores posteriores, y sus restos rara vez sobrevivieron hasta el día de hoy en su forma original.
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Britt y sus colegas han abierto otra página en la historia de la evolución de estos lagartos, estudiando las rocas del período Triásico tardío, que ocurren en el noreste de Utah. Se formaron hace unos 208-201 millones de años durante la llamada era Retta, durante la cual hubo otra "gran extinción" que mató a todos los reptiles, a excepción de los ancestros de los dinosaurios, cocodrilos y pterosaurios.
En las rocas de esta época, encontradas en el territorio de la cantera de Saints and Sinners, los científicos lograron encontrar un esqueleto perfectamente conservado de un pterosaurio bastante grande. La envergadura de sus alas, según los científicos, alcanzó aproximadamente un metro y medio, y su masa fue de varias decenas de kilogramos. A juzgar por la estructura de sus mandíbulas y dientes, cazaba peces o animales pequeños de la misma manera que lo hacen los pelícanos modernos, capturándolos en una voluminosa "bolsa" de cuero.
Los científicos lo llamaron Caelestiventus hanseni, que significa "viento sagrado" de Hansen, en honor a uno de los geólogos del gobierno que autorizó al equipo de Britt a excavar la cantera.
El descubrimiento de este lagarto volador fue un gran éxito para los paleontólogos por varias razones. En primer lugar, hoy en la Tierra solo hay cinco docenas de esqueletos de pterosaurios que han sobrevivido hasta el día de hoy en su forma original; los frágiles huesos de estos reptiles voladores generalmente se aplanan y deforman durante su fosilización.
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En segundo lugar, los huesos de Caelestiventus hanseni se encontraron en la parte de América cubierta por el desierto al final del período Triásico. Como señala Britt, otros restos de pterosaurios "del desierto" son notablemente más jóvenes: se remontan al Jurásico tardío y al Cretácico temprano.
En consecuencia, el descubrimiento de los restos del "viento sagrado" sugiere que los pterosaurios han dominado todos los ecosistemas de la Tierra literalmente varios millones de años después de su aparición, capturando rápidamente incluso los rincones más severos e inconvenientes del planeta.
Esto, según los autores del artículo, sugiere que la transición a la vida en el aire fue una gran ventaja evolutiva para los primeros pterosaurios y sus descendientes. Su movilidad insuperable les ayudó a colonizar el planeta y sobrevivir a la extinción masiva que acabó con los hombres lagarto y muchos otros animales antiguos.
