Hace 70 millones de años, enormes pterosaurios vivían en el territorio de la Rumanía moderna, completamente diferente de sus parientes: quetzalcoatls delgados y elegantes. Los pterosaurios rumanos eran duros y poderosos y aterrorizaban a toda la zona.
Según los conceptos modernos, los pterosaurios en su mayor parte no crecieron más que un perro y se comieron dinosaurios del tamaño de una rata y los cachorros de especies más grandes. Algunos, sin embargo, se hicieron más grandes a finales del Cretácico. Así, en Kansas, se encontraron los restos de quetzalcóatls de cuello largo y alas delgadas parecidos a grullas (Quetzalcoatlus northropi) de la familia Azhdarchidae, cuya envergadura alcanzaba los 12 metros. Sin embargo, una nueva investigación muestra que no todos los miembros de esta familia eran similares a las grullas: también había Hatzegopteryx de cuello corto y derribados, cuyos restos se encontraron por primera vez en Rumania a principios de los noventa. Se supone que su envergadura no era inferior a la de los quetzalcoatls.
Pequeños restos del hatzegopteryx, por lo que hay que juzgar su tamaño y apariencia por fragmentos separados de cráneos y columna vertebral … Los paleontólogos británicos Mark Witton y Darren Naish estudiaron los restos del gigante volador rumano y llegaron a la conclusión de que poseía un cuello ancho y fuerte (su columna cerca del cráneo era tres veces más gruesa que la del quetzalcoatl). Los científicos también señalan que la estructura del tejido poroso que llena los huesos podría impartir mayor fuerza a estos animales.
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Foto: CC BY-SA 4.0
Estudios anteriores han demostrado que la mandíbula del hatcegopteryx alcanzaba los 100 cm de borde a borde, lo cual es generalmente inusual para los azdárquidos nervudos y de huesos delgados. Quizás otros parámetros de estos animales fueron muy diferentes a los de los quetzalcoatls y otros miembros de la familia.
Los restos de hatzegopteryx se encontraron en una parte de Rumanía, que al final del Cretácico era una isla en el mar de Tetis. Junto con el pterosaurio gigante, en esa época vivían en la isla saurópodos de cuello largo tan altos como un caballo. Los restos de otros dinosaurios carnívoros no se encontraron allí, por lo que los científicos creen que los pterosaurios se encontraban en la parte superior de la cadena alimentaria y cazaban grandes herbívoros. "Fácilmente podría tragarse a un humano", explica Mark Whitton.
Los resultados de la investigación se publican en la revista PeerJ.
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