Las condiciones adecuadas para formas de vida complejas podrían haberse desarrollado en los océanos de la Tierra mil millones de años antes de que la vida finalmente echara raíces en nuestro planeta, pero, habiendo existido por un corto tiempo, se desvaneció, según descubrió un estudio de científicos de la Universidad de Washington (EE. UU.). Los datos basados en el uso del elemento selenio como herramienta para medir el oxígeno pueden ser útiles para buscar signos de vida fuera de la Tierra.
El autor principal del estudio, Michael Kipp, analizó la proporción isotópica de selenio en rocas sedimentarias para medir la presencia de oxígeno en la atmósfera de la Tierra hace 2-2,4 mil millones de años.
"Hay evidencia fósil de células complejas que tienen 1,75 mil millones de años", dice Roger Buick, uno de los coautores del estudio. "Pero estos fósiles podrían no haber preservado los organismos más antiguos, ya que las posibilidades de ser preservados como fósiles son generalmente muy bajas".
“El estudio muestra que había suficiente oxígeno en el medio ambiente para permitir que células complejas se desarrollen y se vuelvan importantes para el medio ambiente, incluso antes de que aparecieran los fósiles”, añade. "Esto no significa que la vida existiera entonces, pero podría".
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Los científicos analizaron trazas de selenio en trozos de lutita sedimentaria de diferentes períodos de tiempo utilizando espectrometría de masas para averiguar si el selenio estaba alterado por la presencia de oxígeno (oxidado).
Buick dice que la sabiduría convencional es que la historia del oxígeno en la Tierra es: "no había oxígeno en absoluto, luego había un poco, luego mucho". Pero según el último estudio, los niveles de oxígeno fueron bastante altos durante un cuarto de billón de años aproximadamente, y luego volvieron a bajar. Esto se sospechó anteriormente, pero no estaba claro qué tan extendido estaba. El nuevo estudio pinta una imagen clara de cómo se veía esta abundancia de oxígeno: "La cantidad de oxígeno era moderada en la atmósfera y la superficie del océano, pero baja en las profundidades del océano".
¿Qué provocó que el nivel de oxígeno aumentara tanto que simplemente colapsara? “Esta es una pregunta de un millón de dólares”, dice Eva Stuken, una de las coautoras del estudio. "No se sabe por qué sucedió o por qué terminó".
El uso de selenio, que lleva el nombre de la antigua diosa griega de la luna, es una forma eficaz de estudiar los niveles de oxígeno en el pasado distante. Este mismo elemento ayudará a los científicos a buscar oxígeno, y posiblemente vida, más allá de la Tierra.
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Las futuras generaciones de telescopios espaciales proporcionarán a los astrónomos información sobre la composición de la atmósfera de planetas distantes. Algunos serán del tamaño de la Tierra y probablemente tendrán oxígeno atmosférico que se puede estimar.