La caída generalizada, y en algunos lugares incluso rápida, de los niveles de oxígeno en el medio marino pone en riesgo a las especies vulnerables, una tendencia que continuará con el cambio climático. En sí mismo, el hecho de que con el calentamiento los océanos pierdan oxígeno no es una sorpresa para los científicos, pero la magnitud de este declive requiere medidas urgentes, tan grandes son las consecuencias para los ecosistemas marinos.
Hagan lo que hagan (esconderse de los depredadores, digerir alimentos, etc.) todos los organismos necesitan oxígeno. Pero cada vez es más difícil hacerse con este elemento vital para la vida marina, según muestran estudios recientes.
Los niveles de oxígeno en los océanos han disminuido drásticamente durante la última década, y la tendencia alarmante está relacionada con el cambio climático, explica Andreas Oschlies, oceanógrafo del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica en Kiel, Alemania, cuyo equipo está rastreando los niveles de oxígeno del océano en todo el mundo. “Nos sorprendió lo dramático que es el cambio, la rapidez con la que están cayendo los niveles de oxígeno y lo grande que es el impacto en los ecosistemas marinos”, dice horrorizado.
En sí mismo, el hecho de que con el calentamiento de los océanos pierdan oxígeno, los científicos no se sorprenden, pero la magnitud de esta disminución requiere una acción urgente, advierte Oshlis. Estudios recientes muestran que los niveles de oxígeno en algunas regiones tropicales se han reducido en un 40% durante los últimos 50 años. En otros lugares, el agotamiento fue menos drástico: el nivel promedio de oxígeno en el mundo se redujo en un 2%.
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Sin embargo, los animales marinos, tanto grandes como microscópicos, responden incluso a cambios sutiles en los niveles de oxígeno al precipitarse hacia niveles más altos de oxígeno o cambiar su comportamiento, encontraron Oshlis y sus colegas. Como resultado de estos ajustes de comportamiento, los animales pueden convertirse en presa de nuevos depredadores o aterrizar en áreas pobres en alimentos. El cambio climático ya está creando serios problemas para la vida marina, por ejemplo, la oxidación del medio ambiente, pero la desoxigenación o pérdida de oxígeno es más aguda para los habitantes de los mares, explica Oshlis. Después de todo, todo el mundo tiene que respirar, dice.
La red alimentaria es un problema enorme
A medida que el océano se calienta, pierde oxígeno por dos razones: Primero, cuanto más caliente está el líquido, menos gas puede contener. Es por eso que la soda se evapora más rápido al sol, explica Oshlis. En segundo lugar, cuando el hielo marino polar se derrite, se forma una capa de agua derretida en la superficie, que difiere en sus propiedades de las aguas más frías y saladas en profundidad. Es una especie de "cubierta" que evita que las corrientes mezclen las aguas superficiales con las profundas. Y debido a que el oxígeno ingresa a este hábitat a través de la superficie, ya sea directamente de la atmósfera o del fitoplancton que habita en la superficie, cuanto más débil es la mezcla, menos penetra en profundidad.
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Algunas áreas costeras a ambos lados del ecuador son naturalmente "puntos calientes" con bajo contenido de oxígeno, porque sus aguas, donde las algas en flor consumen oxígeno para descomponer la materia muerta, son ricas en nutrientes. Pero los cambios en otros ecosistemas, incluso en el océano abierto y alrededor de los polos, son especialmente alarmantes para Oshlis y sus colegas, porque estas regiones nunca se han considerado vulnerables. Las proyecciones climáticas para el futuro tienden a subestimar las pérdidas de oxígeno, pero ya están en pleno apogeo, informaron Oshlis y sus colegas en Nature. Y esta es otra razón por la que el desarrollo de eventos requiere una atención especial, advierte.
Incluso una pequeña disminución afecta directamente el comportamiento en la columna de agua del zooplancton, los organismos más pequeños que forman el eslabón inferior de la cadena alimentaria, según el informe Science Advance de diciembre de 2018. "Son muy sensibles", explica Karen Wishner, oceanógrafa de la Universidad de Rhode Island. Incluso más de lo esperado, admite. Algunas especies se sumergen más profundamente en aguas más frescas y oxigenadas. "Pero en algún momento simplemente no pueden profundizar", señala. Cuanto más profundo y frío se vuelve, más difícil se vuelve forrajear y reproducirse. El zooplancton y los peces que lo consumen alimentan a una amplia gama de depredadores, como calamares y ballenas, por lo que su comportamiento y condición afectarán inevitablemente a toda la cadena alimentaria.
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Además de las interrupciones en la red alimentaria, los animales enfrentan otros problemas fisiológicos a medida que se acostumbran a niveles más bajos de oxígeno. Por ejemplo, los camarones chinos en agua pobre en oxígeno comienzan a mover sus colas más débiles para ahorrar energía. Esto les hace perder movilidad y destreza, según un reciente estudio sobre la fisiología de los organismos marinos y de agua dulce publicado el mes pasado. Además, a medida que disminuyen los niveles de oxígeno, los machos comienzan a producir menos espermatozoides móviles, y esta falla nunca se corregirá en las generaciones posteriores, incluso si los niveles de oxígeno vuelven a la normalidad, señaló la revista Nature Communications en 2016.
En ambientes pobres en oxígeno, las funciones sensoriales básicas como la visión y la audición pueden verse afectadas, dice Lillian McCormick, estudiante de posgrado de la Universidad de California en San Diego. De sus datos preliminares, se deduce que incluso una leve disminución de oxígeno conduce a un deterioro de la visión en varias especies de zooplancton. (Por cierto, ocurre lo mismo con las personas de gran altura: pierden la visión nocturna y son peores distinguiendo colores). Muchas especies de zooplancton dependen de señales visuales para navegar por la columna de agua y evitar a los depredadores, por lo que si pierden de vista, ya no los detectarán y se volverán más vulnerables, explica.
Algunas criaturas son más tolerantes a los niveles bajos de oxígeno, como las medusas. Pero los efectos de la desoxigenación los sentirán todos los animales que necesitan oxígeno, sin excepción, dijo Brad Seibel, oceanógrafo de la Universidad del Sur de Florida. Wischner y él trabajaron juntos en un estudio reciente sobre zooplancton. “Cualquier disminución en los niveles de oxígeno reducirá la vitalidad y la fertilidad”, señala.
Reducción del área
A medida que las regiones ricas en oxígeno se reducen, los hábitats de peces comerciales como el atún, que se capturan anualmente a $ 42 mil millones al año, se reducirán, lo que los obligará a migrar a nuevas fronteras. En el Atlántico tropical nororiental, el hábitat del atún, y con él la escala de las pesquerías, se redujo un 15% entre 1960 y 2010.
La pesca costera se verá amenazada por la escorrentía agrícola, que acelera la proliferación de algas. La posterior descomposición consume una gran cantidad de oxígeno, un proceso que ya hemos observado en el Golfo de México cerca de la desembocadura del Mississippi. Algunas especies de peces se alejan de estas "zonas muertas" en busca de zonas ricas en oxígeno más cercanas a los límites de su área de distribución natural. Este hacinamiento facilita las cosas a los pescadores, pero crea una falsa sensación de abundancia. A la larga, nada bueno saldrá de esto, predice Seibel.
Para abordar el problema global del agotamiento de oxígeno, Oshlis ayudó a organizar una conferencia internacional en Kiel en septiembre pasado. Los participantes firmaron un documento improvisado llamado Declaración de Kiel sobre la desoxigenación de los océanos para llamar la atención de todos los Estados, las Naciones Unidas y el público, y pedir una acción urgente. Los signatarios quieren que los gobiernos y las organizaciones internacionales tomen medidas más serias para frenar el cambio climático y reducir la contaminación de las aguas residuales costeras, lo que agrava la disminución de los niveles de oxígeno. Los investigadores modelaron la nueva declaración sobre el modelo de la Declaración de Mónaco de 2008, que, según Oshlis, en un momento llevó la importancia del problema de la acidificación de los océanos a la conciencia de muchos.
“Esto debería ser una advertencia para el público y varias organizaciones gubernamentales e internacionales de que se trata de un tema importante”, explica Wischner. En total, la declaración fue firmada por más de 300 científicos de unos 30 países. Seibel, uno de los firmantes, dice sin rodeos: "Creo que el futuro es el más triste".
Laura Poppick
