El cuerpo humano está habitado por una cantidad vertiginosa de microorganismos: varios cientos de billones. Esto es lo mismo que sus propias células. Sin embargo, a pesar del desarrollo de la microbiología y la aparición de nuevos métodos de visualización, los investigadores hoy en día no son conscientes de todos los microbios que consideran a los humanos como su "hogar".
En concreto, hasta ahora se ha estudiado menos del 1% de los microorganismos que coexisten, de forma pacífica u hostil, con los humanos. Esta conclusión fue hecha por especialistas de la Universidad de Stanford, que estudiaron fragmentos de ADN humano.
El descubrimiento, como suele ser el caso, se realizó por accidente. Inicialmente, los científicos buscaban métodos no invasivos para ayudar a determinar si el cuerpo de una persona rechazaría el órgano trasplantado o lo tomaría por sí mismo. Esto generalmente requiere una biopsia, pero los expertos creen que se puede reemplazar con un simple análisis de sangre. En una muestra, es suficiente analizar ADN libre de células, así como fragmentos de ADN, ADN que circula libremente en el plasma sanguíneo. Además del ADN del paciente, estas muestras deben contener fragmentos de ADN del donante de órganos, así como una descripción general completa de las bacterias, virus y otros microbios que componen la microbiota humana.
En varios de estos estudios, los científicos recolectaron muestras de sangre de 156 pacientes que estaban a punto de recibir un trasplante de corazón, pulmón o médula ósea. Entre ellos, había 32 mujeres embarazadas, señalan los autores (esto es importante, ya que el embarazo cambia el sistema inmunológico). Los resultados de estos estudios sugirieron cambios detectables en la microbiota de personas con sistemas inmunológicos deteriorados.
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Sin embargo, los expertos notaron una rareza: el 99% de todos los fragmentos de ADN inhumano, simplemente no podían coincidir con ninguna muestra de las bases de datos genéticas.
Cuando comenzaron a categorizar el ADN no identificado, resultó que la gran mayoría de los fragmentos pertenecían a un tipo llamado proteobacteria. Incluye, entre muchas otras especies, patógenos, los más famosos de los cuales son Escherichia coli y Salmonella.
Entre los virus, el grupo más grande estaba formado por virus TTV (transfundidos), que a menudo se encuentran en pacientes inmunodeprimidos.
"Hemos duplicado la cantidad de virus conocidos en esta familia gracias a este trabajo", dice el autor principal Stephen Quake. Más importante aún, sus colegas descubrieron un grupo completamente nuevo de virus TTV.
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Expliquemos que los patógenos de este tipo se dividen en varios grupos: unos infectan a los seres humanos y otros a los animales. Sin embargo, muchos de los virus encontrados por los investigadores, aunque pertenecían a la clase TTV, no encajaban en ninguno de estos grupos.
“Hemos encontrado un tipo completamente nuevo de virus que infecta a los humanos y tiene características más cercanas a los virus que infectan a los animales”, explicó Quake.
En su opinión, el descubrimiento de una gran cantidad de virus desconocidos difícilmente puede llamarse sorprendente. El hecho es que los investigadores en el estudio de la microbiota se centran principalmente en un solo órgano específico del cuerpo humano: la piel, los intestinos, etc. Además, cuando se descubre un nuevo microorganismo, toda la atención se centra en él y miles de millones del resto pasan desapercibidos, argumenta el científico.
Su equipo continuará estudiando la microbiota humana y clasificará varios tipos de microorganismos no identificados. Entre los objetivos más importantes está la búsqueda de patógenos potencialmente capaces de provocar pandemias globales. El estudio de estos virus ayudará a los médicos a controlar la situación y a estar preparados incluso para los más mínimos brotes de infección.
Además, los científicos planean estudiar la microbiota de los animales utilizando el mismo principio para identificar virus peligrosos que pueden transmitirse a los humanos. Es probable que si este trabajo se hubiera realizado antes, se habrían evitado los brotes de gripe aviar y porcina.
El trabajo científico de los investigadores estadounidenses se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Antes, recordamos, los científicos explicaron por qué los virus y las bacterias compadecen a las mujeres y no aprecian a los hombres en absoluto. Además, son las bacterias y los virus los que ayudan a una persona a elegir pareja de por vida.
