Sí, es cierto, Plutón tiene atmósfera. Bueno, la atmósfera de Plutón no es un océano de aire como lo es aquí en la Tierra, sino solo una fina capa de gases que rodea a un planeta enano en una parte de su órbita alrededor del Sol.
Es importante comprender que la órbita de Plutón es muy elíptica, lo que acerca al planeta enano y luego lo aleja del Sol en varios puntos de su órbita. En el punto más cercano, una superficie de nitrógeno sólido se calienta lo suficiente como para sublimarse: pasar directamente de un estado sólido a un estado gaseoso.
Estas nubes de nitrógeno rodean a Plutón, pero el planeta enano no tiene suficiente gravedad para mantenerlas cerca de la superficie, por lo que salen disparadas al espacio.
En 1988, los astrónomos descubrieron que Plutón tiene una atmósfera al verla pasar frente a una estrella distante; esto se llama tránsito astronómico. En lugar de oscurecerse bruscamente cuando la estrella pasa detrás de Plutón, su luz se desvaneció lentamente detrás de la atmósfera, por lo que los astrónomos pudieron medir su grosor y composición.
Se tomaron mediciones más precisas en 2002, cuando los astrónomos se sorprendieron al descubrir que la atmósfera de Plutón era más gruesa en comparación con las mediciones de 1988 cuando se descubrió por primera vez. Los astrónomos creen que este es un fenómeno estacional. El nitrógeno de la superficie de Plutón ha estado expuesto a la luz solar después de un invierno de 120 años. El nitrógeno se volvió gaseoso, pero tardó un poco en llenar la atmósfera.
Cuando Plutón está lejos del Sol, su atmósfera desaparece (se congela). En el período de tiempo moderno, comenzó a desaparecer en 2015. Esta es una de las principales razones por las que la NASA envió la nave espacial New Horizons para estudiar la atmósfera de Plutón antes de que desaparezca durante un período prolongado.
