El encuentro cercano del cometa C / 2013 A1 (Siding Spring) con Marte en octubre de 2014 provocó temporalmente fuertes cambios en el campo magnético y la atmósfera del planeta. Así lo informó un grupo de científicos del equipo del satélite de Marte MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución volátil - "Evolución de la atmósfera y volátiles en Marte").
El trabajo fue publicado en la revista, además, los resultados del estudio se pueden encontrar en el sitio web de la NASA.
Los investigadores procesaron datos del satélite MAVEN, que ha estado explorando la atmósfera marciana desde septiembre de 2014. En octubre de 2014, el cometa Siding Spring pasó a una distancia de 140 mil km de la superficie de Marte, que es casi tres veces menor que el radio promedio de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra. Por temor a los efectos dañinos en la electrónica, los científicos durante la aproximación al cometa se vieron obligados a apagar muchos de los instrumentos de la nave espacial. Algunos instrumentos, incluido el magnetómetro, continuaron recopilando datos en el mismo momento en que Marte y el cometa se acercaron el uno al otro a una distancia mínima.
"El cometa ha convertido el campo magnético marciano en un caos", comentó Jared Aspley, miembro del equipo MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard. "Tal convergencia destruye parte de las capas superiores de la atmósfera marciana, como suele ser el caso durante las poderosas erupciones solares". En unas pocas horas, Marte entró por completo en el coma cometario, una nube de gas y polvo que rodea el núcleo del cometa. La región interna de la coma casi alcanza la superficie del planeta, y los campos magnéticos de ambos cuerpos celestes se “entrelazaron” entre sí durante varias horas.
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A diferencia de la Tierra, Marte no está protegido por un campo magnético fuerte. Sin embargo, la atmósfera de Marte ofrece cierta protección. Esto se debe a que sus capas superiores son átomos de materia ionizados por plasma. Cuando este plasma interactúa con el viento solar, aparece un campo magnético débil, que protege levemente la atmósfera marciana.
La nave espacial MAVEN continúa explorando la atmósfera marciana. Los nuevos datos nos permitirán conocer el clima del planeta en el pasado, así como estudiar el impacto de las erupciones solares en la atmósfera.
