A finales de agosto del 79 d. C. el volcán Vesubio comenzó a hacer erupción y en tres días la muerte cayó sobre las ciudades del norte, villas y granjas que rodeaban el volcán. Una de las víctimas más famosas de la erupción fue la ciudad romana de Pompeya, conocida por sus habitantes adinerados y sus casas lujosamente decoradas. Otra ciudad que cayó del embate del Vesubio fue Herculano, un puerto comercial y balneario igualmente rico, pero no tan grande.
Herculano en particular merece una visita porque sus ruinas están mucho mejor conservadas que Pompeya.
Herculano estaba mucho más cerca del cráter que Pompeya. A pesar de esto, Herculano escapó del ataque inicial de la lluvia de tefra porque el viento soplaba en la dirección opuesta el primer día de la erupción. Mientras el viento llevaba una nube mortal de gas y cenizas a la cercana ciudad de Pompeya, muchos de los habitantes de Herculano recogieron sus pertenencias y se prepararon para huir.
La noche siguiente, el Vesubio lanzó su rabia contra la ciudad de Herculano, ahora en gran parte evacuada. Seis flujos piroclásticos consecutivos y oleadas enterraron los edificios de la ciudad, destruyeron muros, arrancaron columnas y otros objetos grandes. Otras áreas simplemente fueron tragadas por cenizas y gases calientes y casi escaparon a la destrucción.
Cuando Herculano fue parcialmente excavado a principios del siglo XVIII, los arqueólogos encontraron edificios intactos, muebles de madera e incluso frutas y pan. También encontraron alrededor de 300 esqueletos, lo que establece que la ciudad no había sido completamente evacuada como se pensaba anteriormente. A diferencia de Pompeya, la mayor parte de la ciudad de Herculano aún no se ha excavado.
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Herculano es mucho más fácil de explorar que Pompeya porque es más pequeño y Herculano tiene menos turistas que Pompeya. El edificio más notable de Herculano es una villa de lujo llamada Villa Papiri. Existe una versión de que la villa perteneció a Lucius Calpurnius Piso Caesonin, suegro de Julio César.
