Estas dunas de arena se extienden aproximadamente 100 kilómetros a lo largo del borde sur del lago Athabasca en la provincia canadiense de Saskatchewan y se encuentran entre las dunas de arena activas más al norte de la Tierra.
A diferencia de la mayoría de las dunas, que se encuentran en regiones secas y áridas, las dunas de arena de Athabasca se esconden entre humedales y densos bosques, una de las rarezas geológicas más singulares del planeta. Las dunas cubren un área de más de 30.000 hectáreas y, gracias a su extraordinario ecosistema, se distinguen por una vida biológica inusualmente diversa.
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Las dunas de arena de Athabasca se formaron hace unos 8000-9000 años al final de la última Edad de Hielo. A medida que la capa de hielo se derritió, el agua de deshielo arrastró grandes cantidades de arena, limo y sedimentos de la piedra arenisca local al lago Athabasca. El nivel del agua en el lago en ese momento era mucho más alto de lo que es ahora. Luego, el lago se retiró, exponiendo grandes depósitos de arena en las orillas. Durante milenios, el viento ha moldeado la arena en las extrañas formaciones que vemos hoy. La naturaleza continúa haciendo esto hasta el día de hoy, dando forma y reordenando las dunas y empujándolas hacia el bosque circundante.
Las dunas de arena de Athabasca se encuentran en la parte superior del llamado Escudo Canadiense, que forma el antiguo núcleo geológico del continente norteamericano. Esta roca cubre la mitad de Canadá y se extiende hacia las regiones del norte de los Estados Unidos, lo que la convierte en una de las rocas más antiguas de la Tierra, con entre 2.5 y 4.2 mil millones de años. En la zona de dunas de Athabasca, el Escudo Canadiense está cubierto con una fina capa de suelo de unos 20 metros de espesor.
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Todo el arenal, incluidas las áreas al sur de las dunas, sirve como un gran acuífero, lo que afecta significativamente la vida vegetal y el desarrollo de las dunas. Aquí viven más de trescientas especies de plantas, algunas de las cuales son bastante raras o incluso endémicas. Athabasca definitivamente está en la lista de las dunas más hermosas del mundo, sobre las cuales hay una colección separada en LifeGlobe.
Desde la década de 1990, las dunas han sido protegidas como parte de un parque provincial, que también cubría algunas de las áreas circundantes. Pero llegar a la región de Athabasca no es fácil.
Como no hay carreteras, la única forma de acceder a las dunas es en barco.
El lago Athabasca está en el 26% en Alberta y el 74% en Saskatchewan. El lago tiene 283 km de largo, el ancho máximo es de hasta 50 km y la superficie es de 7850 km2. El volumen de agua en él se estima en 204 km3. La profundidad máxima es de 124 metros. Es el cuerpo de agua dulce más grande en términos de volumen, área y profundidad en las provincias de Alberta y Saskatchewan, y el octavo en todo Canadá.
Las dunas de Athabasca están activas. Esto significa que se están moviendo. Hasta ahora, el viento mueve gradualmente las dunas desde el lago hacia el bosque.
Gracias a su ecosistema inusual, esta área alberga una flora y fauna increíblemente diversa. Toda la región arenosa, incluida la zona al sur de las dunas, sirve como un gran acuífero, que como resultado afecta significativamente la vida de plantas y animales. Más de trescientas especies de plantas crecen en las dunas, de las cuales 52 son raras y 9 especies son generalmente endémicas (recuerde, esto significa que no se encuentran en ningún otro lugar y son características solo de una región en particular). 23 especies de peces viven en las aguas del lago, incluyendo lucios, lucios y truchas. En 1961 se capturaron aquí truchas que pesaban más de 46 kilogramos.
Desde 1969 se plantean propuestas para hacer de las dunas y su entorno un espacio protegido. Pero la idea fue rechazada. En 1973, Nature Saskatchewan propuso nuevamente la creación de un Parque Provincial en la región, y nuevamente la propuesta fue rechazada. Sólo el 24 de agosto de 1992, el gobierno organizó aquí el Parque Provincial de las Dunas de Arena de Athabasca (originalmente Parque Provincial de las Dunas de Arena de Athabasca).
Desde entonces, tanto las dunas como el entorno con su ecosistema están protegidos.
